身長3mで史上最大の類人猿、食べ物の好みを変えられず絶滅」

ギガントピテクス・ブラッキー（Gigantopithecus blacki）は史上最大の類人猿だった。おとなの身長は約3メートル、体重は200〜300キロもあり、現在の中国にあたる地域の深い森林に生息していた。

　1月10日付けで学術誌「ネイチャー」に発表された論文は、地質年代と花粉記録、化石の歯の中に保存された手がかりを組み合わせて、ギガントピテクス・ブラッキーが衰退し、絶滅するまでの道のりを詳しく明らかにした。

　この印象的な草食動物が考古学者によって発見されてから100年近くになるが、絶滅の原因ははっきりしていなかった。新たな分析の結果、ギガントピテクスの独特なライフスタイルが生き残りを困難にしていたことが明らかになった。

論文の筆頭著者の一人で、オーストラリア、マッコーリー大学の地質年代学者であるキラ・ウェスタウェイ氏は、「私の同僚の張穎奇（チャン・インチー）氏は、10年以上前からギガントピテクス・ブラッキーの研究をしていました」と言う。最大の謎の一つは、彼らが絶滅した年代だった。

　ウェスタウェイ氏は、ギガントピテクスの化石が発見された堆積物の年代を、より正確に特定できないかと考えた。そうすれば、ギガントピテクスがどのような世界で暮らし、なぜ絶滅してしまったのかを、より詳しく解き明かせる。

　これまで専門家たちは、密林を好んだギガントピテクスは生息地の樹木がまばらになるにつれて絶滅に追い込まれたと推測していた。だが、これまでに見つかった化石からは、その仮説を検証するために必要となる明確な年代が分からなかった。「時系列が明確になっていないと、間違った場所で手がかりを探すことになりかねません」とウェスタウェイ氏は言う。（参考記事：「類人猿ギガントピテクス、大きすぎて絶滅していた」）

　ギガントピテクス・ブラッキーと同じ時代に生きていた他の類人猿が生き残ったことは、謎を深めるばかりだった。実際、現在のオランウータンに近い仲間のポンゴ・ワイデンライヒー（Pongo weidenreichi）は、ギガントピテクスを絶滅に追いやった変化に耐えることができた。

　ウェスタウェイ氏らは、ギガントピテクス・ブラッキーが中国に生息していた時期を230万年前から21万5000年前までと推定した。「約200万年前の洞窟では、彼らの歯が何百本も見つかっています」と氏は言う。「けれども、彼らが絶滅寸前だった約30万年前の洞窟からは数本しか見つかっていません」