「非情な殺戮マシーン」は過去の話、『ジョーズ』で知られるホホジロザメのプロフィール

世界中の温帯および熱帯の沿岸海域に生息、国際自然保護連合は「危急種」に指定

　ホホジロザメは、アオザメ、ネズミザメ、ニシネズミザメなどと同じネズミザメ科に属する。ネズミザメ科のサメの中では最も体が大きく、世界最大の捕食魚だ。

　ホホジロザメという名前は白い下腹部に由来するが、体の上部（背中側）は茶色や灰色だ。コントラストのはっきりしたこの配色は、「カウンターシェーディング」（背中側は深海の暗さに、腹側は水面に降り注ぐ日光の明るさにまぎれて、上からも下からも目立たなくなる）として知られ、多くの魚種はこの現象を生かして周囲に溶け込む。1975年の大ヒット映画『ジョーズ』に登場したのが巨大ホホジロザメだったおかげで、サメの中では特に知名度が高い。

　最近、科学者によって、ホホジロザメの皮膚から、体色の濃淡を変える働きがあると見られる「メラノサイト」と呼ばれる特殊な細胞が発見された。一説によると、獲物の下から忍び寄るときに体色が変化して、一層気づかれにくくなっているのかもしれない、という。

　魚雷のようなボディに力強い尾ビレを持つホホジロザメは、時速50キロに迫る速度で水中をロケットのように突き進むことが可能だ。このスピードと最大1.8メートルトンもの噛む力で、獲物に瞬時に致命傷を負わせて無力化し、反撃されないようにしている。

歯

　ホホジロザメのあの恐ろしい口元には、のこぎり状の長さ約6センチの歯が7列並んでいる。歯の総数は300本ほどだが、大半は噛むのには使われていない。ホホジロザメの歯は、ベルトコンベヤーのようになっていて、日々の摩耗で歯が抜け落ちると、次の歯がそこに用意される。人間の場合、歯の生え替わりは一生に一度だが、ホホジロザメは、生きている限り何度でも歯が生え替わる。

　サメ用のおりや、人が作った機械か何かにぶつかるなどして、全部の歯を失ったホホジロザメが報告された珍しいケースも複数ある。だが、そうした場合でも、新しい歯がすぐに生えてくるので、海洋食物連鎖の上位の座を明け渡すことはない、と研究者は言う。

生息域と食性

　オーストラリアや南アフリカを思い浮かべることが多いが、世界中の温帯および熱帯の沿岸海域に多く出現している。

　ホホジロザメが好む生息域は成長するにつれて変わる。幼魚や若いころは沿岸や入り江といった場所にいることが多いが、成魚は通常、沿岸から遠く離れた外洋域に生息している。しかし、アザラシ、あるいはアシカの群れの生息地など餌場がある場合は、体の大きな成魚も海岸沿いに現れる。

　体の大きさや年齢にもよるが、ホホジロザメが狙う獲物は、甲殻類や軟体動物、海鳥、ウミガメ、さらにはアシカ、アザラシ、イルカ、一部のクジラといった海洋哺乳類などだ。死んだ獲物も食べる。クジラの大きな死骸も、腐りかけの肉をステーキナイフのような歯で食いちぎる。

繁殖

　ホホジロザメの繁殖は比較的ゆっくりしているが、体の大きさを考えれば驚くことではない。例えば、メスは少なくとも30歳になるまでは繁殖を開始すらできないという説もある。

　ホホジロザメの母親は2～3年に1度、生きている状態の幼魚を産む。通常、1回に2～17匹を出産する。幼魚の体長は120～180センチメートルほどだ。自力で狩りをして生き残る能力を十分に備えた状態で世界へと泳ぎ出す。5～6歳になるまで、毎年約30センチずつ成長する。

保護

　米国ニュージャージー州で起きたホホジロザメ襲撃事件に着想を得て作られた映画『ジョーズ』が元で、ホホジロザメになじみのある人は多いが、現実にはそこまで怖い存在ではない。実際、以前より海で泳ぐ人が増えたにもかかわらず、米フロリダ自然史博物館が運営するデータベース「インターナショナル・シャーク・アタック・ファイル」のデータによると、2022年にサメ全般に襲われて亡くなった人は5人だった。

　現在、ホホジロザメは、サメの中ではとてもよく研究されている種だ。この「巨大な捕食者」に関する研究が増えるにつれて、非情な殺戮マシーンというイメージも薄れ始めている。

　一方、ホホジロザメは今も沿岸漁業で混獲されることも多く、サメ駆除の対象として意図的に狙われるケースもある。

　国際自然保護連合（IUCN）は、ホホジロザメを危急種（vulnerable）に指定し、全体の生息数は減少傾向にあるとしている。ホホジロザメを漁獲対象とすること、あるいは偶然混獲してしまった場合でも捕獲することを違法と定める国や地域もある。米国や地中海沿岸諸国などがそうだ。また、ワシントン条約（「絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）」）およびボン条約（「移動性野生動物種の保全に関する条約」）でも保護対象となっている。