天の川のブラックホール初撮影 「研究の新たな幕開け」

宇宙で最も重く、謎に包まれた天体であるブラックホールのうち、太陽系がある天の川銀河の中心に位置する「いて座Ａスター」の撮影に成功したと、国立天文台などの国際チームが１２日、発表した。非常に強い重力であらゆる物質をのみ込むため、姿を見ることが困難なブラックホールの撮影成功は世界で２例目で、身近な天の川銀河では初。

国際チームの日本メンバーは同日、東京都内で記者会見し「ブラックホールや銀河の多様性の理解につながる。研究の新しい幕が開ける」と語った。

いて座Ａスターは、地球から約２万７０００光年の距離で太陽の４００万倍の質量を持つ。その存在は欧米の研究者が観測で指摘し、２０２０年のノーベル物理学賞に輝いた。だが、光さえ引き込まれて出てこないことから真っ暗で、撮影はできていなかった。

そこで国際チームは、国立天文台などが建設した南米チリのアルマ望遠鏡や米欧、南極など６カ所計８基の電波望遠鏡を連携し、地球サイズの巨大な望遠鏡に匹敵する高解像度の観測体制を構築。

１７年４月に観測を行いデータを解析した結果、周囲のガスが引き込まれる際に輝く様子を捉え、直径約６０００万キロの明るい円形の中央部に、「黒い穴」のような姿を浮かび上がらせることに成功した。

国際チームは同じ手法で１９年、世界初のブラックホールの撮影成功を発表している。対象は、５５００万光年離れたおとめ座のＭ８７銀河の中心にあり、太陽の６５億倍の質量を持つ巨大ブラックホールだった。観測時期は同じだが、いて座Ａスターは周囲の物質の動きが速く不安定なため、Ｍ８７銀河の解析が先行した。

Ｍ８７銀河のブラックホールは、ガスが猛スピードで噴出するジェットという現象が確認されているが、いて座Ａスターにはなく、両者は特徴が異なる。国際チームの日本代表を務める国立天文台の本間希樹（まれき）教授は「画像を詳しく比較すれば、活動性の違いの起源や銀河に与える影響の解明につながる。重力が強い空間で既存の物理法則が成立するかどうかの検証にも役立つだろう」と話している。