海生生物 謎多い「珍渦虫」、日本近海で新種発見

　脳や肛門を持たず、謎の多い海生生物「珍渦虫（ちんうずむし）」の新種を日本近海で発見したと、筑波大などのチームが発表した。西太平洋では初めてで、従来の発見地より採取しやすい海域で見つかった。体の構造が単純で、多くの動物の祖先に共通する特徴を持っている可能性があり、生物の進化について研究進展が期待される。

　珍渦虫は１８７８年にスウェーデンで初めて採取され、１９４９年に正式に報告された。これまで５種が確認され、成体は体長１～３センチ程度や約２０センチのものが知られていた。口や消化器官はあるが、肛門のほか目や生殖器もなく、脳などの中枢神経系もない。海底をはって移動する。

　チームは２０１３年、岩手県の三陸沖の水深５１７～５６０メートルの海底を網でさらった際に体長約１センチの珍渦虫を、２０１５年に神奈川県の三浦半島沖の同３８０～５５４メートルの海底では同約５センチのものを１匹ずつ採取。ＤＮＡ分析で成長段階の違う同じ種の可能性が高く、海外で確認されている種とは違うことが分かった。

　これまでの採取海域は、冬に凍結するスウェーデン西海岸や、水深がある米カリフォルニア湾などに限られ、多くの個体を調べることが困難だった。チームの中野裕昭・筑波大准教授（進化発生学）は「採取しやすいため研究が進むのではないか」と話す。【大場あい】