日本車とドイツ車はなぜ「乗り味」が違う？　スペック表に載らないクルマの「味」の正体

同じようなスペックでもまったく異なる乗り味

クルマの試乗インプレッションには「味」という評価軸がある。「味づくり」や「乗り味」といった言葉もよく見かける。工業製品としての機能を評価・比較するのであればスペックだけを比べればいいように思えるが、数値では示すことのできない要素があるのも事実。それを「味」として、各モデルの差別化要素としている。

もともと「味」は料理や食品で使われる言葉だが、それはクルマの評価軸でも同様だ。それらにおける栄養（kcal）はクルマにとっての性能＝スペックのようなもの。味や味わいというのは、数値化できる領域とは別次元の概念と言える。

たとえば、サーキットでのラップタイムや最高速が同じスペックのスポーツカーがあったとして、その「乗り味」までも同一であることは考えづらい。むしろ味についてはまったく異なることは想像に難くない。

動かすだけでもヒリヒリするほど辛口で刺激的なマルチシリンダーエンジンのスポーツカーと、アクセルを踏んだだけで加速するように仕上げられた無味無臭な電気自動車が、同等の加速性能を有していることも珍しくないからだ。

ただし、強烈なインパクトがある濃い乗り味のクルマが高く評価されるというものではないとも言える。スパイスの効いた激辛料理もあれば、素材を活かした料理もあるように、クルマでもさまざまな味が求められる。

メーカーが目指す味とユーザーが感じる味

和食や中華、イタリア料理やフランス料理などに一定のイメージがあるように、なぜかクルマにおいても生産国やブランドごとに味付けの方向性があるように感じられる。日本車、ドイツ車、イタリア車、フランス車、そしてアメリカ車には、それぞれ固有の乗り味についてのイメージがあるだろうが、それはメーカーやブランドの方針によるアイデンティティとユーザーニーズが相まって熟成してきたものと言える。

また、セグメントによる味付けの違いもある。同じ和食でも高級な寿司とオニギリでは味付けが異なってくる。洋食であってもコース料理なのか、ファストフードなのかでも味付けの方向が違ってくるのは当然だ。

このように、価格帯や車体サイズなどによってもメーカーが目指す味、ユーザーが感じる乗り味は異なってくる。

しかしながら、そのなかで、ひとつのブランドに共通するベースの味づくりをすることでユーザーのロイヤリティを高めようというのも、また昨今のクルマづくりにおけるトレンドとも言える。では、乗り味の違いはどのようにして生まれてくるのか？　さらに深掘りしてみよう。

大衆コンパクトカーにも反映されるお国柄

言うまでもなく、個性的な味になるほどユーザーを選ぶのは当然だ。エンジンをかけた瞬間にブォンとひと鳴きするような演出は、おもにスーパースポーツだけに許されている味付けである。逆に、大衆に売ろうとするクルマでは、第一印象としては薄味になりがちだ。「いやいや、国産車と欧州車では大衆向けプロダクトであっても味付けが異なるぞ」と指摘する声もあるだろう。

おそらく、こうした違いはターゲットユーザーの志向が異なることによって生まれてくる。街乗りメインの大衆車であっても、走る道路の平均速度や道幅などが異なればニーズは異なってくる。車両感覚のつかみやすさ、ハンドルやペダル操作への正確性が求められるお国柄もあれば、とにかくサイズに余裕があって疲労度の低い乗り心地を求める地域もあるだろう。

たとえば、平均速度が高めの国で生まれ育ったブランドでは、高速域でのスタビリティや硬質感が重視され、低速域での乗り心地やマイルドさといった相反する要素は優先順位が低くなるだろう。そうなると、しっかり感がブランドの味として認識されることになる。

いまや、どこの自動車メーカー／ブランドであってもグローバル展開をしているわけだが、それでも母国の市場ニーズから受ける影響は少なくないだろうし、そうして熟成してきたメーカーごとの味付けはブランドの特徴となっている。

前述したように、確固としたブランド価値はユーザーの求めるものでもあるから、グローバルモデルであっても守るべき要素になっている、という事情もあるだろう。

逆に個性的な味を感じさせないことで、幅広いユーザーに選んでもらうというブランド戦略もありだろう。フラッグシップモデルでは味付けを濃くしつつ、エントリーモデルでは薄めに味付けるというバランス感覚も求められる。

味を決める顧客の要望と商品性とのバランス

現在の最新テクノロジーを用いればシチュエーションに応じて乗り心地を最適化させることも可能だが、硬質なイメージのブランドが、あからさまに柔らかさを感じさせてしまうような味付けにすることでブランド価値を毀損（きそん）することもあるから難しい。

同じサプライヤーの、同じようなランクの部品を使いながら、異なるブランドにおいて明らかに独自の味を持ったクルマが出てきていることを考えると、ユーザーニーズと商品性のバランスをとった味づくりをしているメーカーが多いように思える。

もちろん、なかにはプロダクトアウトの姿勢を貫き、作り手が理想と考える味付けを”押し付け”てくるようなブランドも存在している。ニッチ向けの製品であれば、それはそれで個性的なブランドとして価値を生み出す手段といえる。一方、エントリーモデルからフラッグシップモデルまで同じ味の濃さにしてしまうというブランディングも、メーカーの規模によっては有効な手法となり得る。

いずれにしてもクルマの味付けについての正解はないと言えるし、伝統やブランドによって適切な手法は異なってくる。

ただし、濃い・薄い、辛い・甘いなど、メーカーが意思を持って味付けることは重要だ。そうしたポリシーがないと、ボンヤリとした価値の感じられない味＝クルマになってしまうからだ。

独自の味わいを生み出す多種多様なファクター

ところで、あなたはクルマの味をどのように感じているだろうか？　料理の味については、口に入れたときに感じる甘さや辛さ、食材の温度、歯ごたえ、舌触り、喉ごしなど多くの要素が影響している。同様に、クルマの味についても多彩な要素で感じているはずだ。

ドアを閉めたときの安心感、ステアリングやペダル類の重さ、操作したときの反応、音や振動などなど複数の要素がクルマの味を感じる要素となっている。こうした領域におけるノイズについて「雑味がある」といった評価をすることもあるが、やはり微妙な違いには味という表現が使われがちだ。

具体的に、コーナリング中に感じる味に絞って考えてみよう。単純化するとステアリング操作に対する挙動（横加速度やヨーレート）の出方を定量化して再現すれば、同じようなハンドリングの味付けができると考えがちだが、そうとは言えない。

実際にはステアリングホイールの手触りや剛性感、シートの座り心地、タイヤグリップの特性、各所からのフィードバックといった数値化が難しい要素も味わいに大きく影響している。つまり、各部のブッシュ類を含めたサスペンション、旋回時のボディ剛性、ホイールベースなどのディメンジョン、シートの取り付け剛性やホールド性など多種多様なファクターが影響しあって、個性的な乗り味を生み出している。

アクセルやブレーキのペダル操作についてもペダル自体の剛性もあれば、操作量に対する反応の違いも味の違いにつながる。ハードウエアはそのままでも、アクセル開度による信号を切り替える装置を取り付けることでまったく異なるフィーリングになるくらい、人間の感覚は繊細なのだ。しかも、操作途中の過渡特性もクルマによって異なり、人によって感じ方が異なる面もある。

味わいは個々人の主観で感じ方は年齢でも変化する

最近のEVでは、エンジン車の味に似せたフィーリングを選べるようにしようという試みもあるが、まったく同じ味になるかといえば疑問だ。なぜなら素材によって生み出された味を、化学調味料で再現しているようなものと言えるからだ。

その意味ではモノマネ芸のようなエンターテインメントを楽しむのに近いアプローチと言えるだろう。感動するほど似ていても、本物との違いは否応なく生まれてしまうはずだ。

そのくらいクルマの味付けというのは、個々のユーザーのセンサーで微妙な違いまでも感じていると考えられるからだ。

ただし、ユーザー側のセンサー＝感じ方も変化していく面があることも忘れてはならないだろう。若いころにはおいしく食べることができた脂っこく、塩辛い料理が、年齢を重ねるとヘビーに感じるように、クルマの味についても好みが変わっていくことはおかしな話ではない。

記憶に残るのは、ファーストインパクトの強い、濃い味付けのクルマかもしれないが、ふだんの生活のパートナーとするならば、薄味が性に合うなんてこともある。ひとつの味にこだわることなく、いまの自分に合った味を求めて愛車を探す……ということもクルマ選びの基準として意識すると、より満足度の高いカーライフが送れるのではないだろうか。