マスクのロボット「Optimus」、火星上で早期に機能停止の可能性 学者が指摘

SpaceX創業者のイーロン・マスクは、火星に向けて打ち上げられる最初の巨大なStarship（スターシップ）に、Optimus（オプティマス）ロボットの一団を搭乗させると公言している。しかし、その惑星間の旅は短命に終わる可能性が高いと、ある著名なロボット工学者が述べている。

■来年の11月か12月、テスラのロボット「Optimus」を火星へ送り込む構想

世界で最も裕福な「テクノ貴族」のマスクは、X上で2億人のフォロワーに対し、テスラが構想したこのロボットを早ければ2026年にも送り込む可能性があると語った。「来年の11月か12月に、Optimusが乗員となるスターシップの火星飛行が実現するわずかな可能性がありますが、そのためには多くのことがうまくいく必要があります」。

「より可能性が高いのは、人間なしでの初飛行が約3年半後、人間を乗せた次の飛行が約5年半後になることでしょう」と彼は付け加えた。

■ロボット工学者ヒュービッキ教授の警鐘──人型ロボットはいまだ「信頼性」不足

だが、フロリダ州立大学のオプティマル・ロボティクス研究所（Optimal Robotics Laboratory）を率いる高名な学者クリスチャン・ヒュービッキは、テスラの経営陣が、火星に向けて打ち上げる前にOptimusロボットの堅牢性を向上させるための一連の画期的な技術的進歩を成し遂げない限り、これらのロボットは、進化のこの初期段階にある世界中のすべての人型ロボットに共通する特徴である、機能低下のスパイラルに陥る可能性が高い、という。

研究者たちがこうした「人間の複製」ロボットを強化し完成させようと競い合う一方で、世界中の人型ロボットは今なお共通の「アキレス腱」をいくつも抱えている、とヒュービッキ教授は筆者に語る。

米国のトップクラスの科学大学の1つであるジョージア工科大学で工学とロボット工学の博士研究員を務めたヒュービッキは「ヒューマノイドは転倒します。故障します。そして、プログラムはクラッシュするのです。ロボット工学の分野は人型ロボットで大きな飛躍を遂げ、スキルセットを広げ、コストを引き下げてきましたが、信頼性は依然として大きな障壁です」と付け加える。

「現時点で、人型ロボットは地球上で自律的に活動するのに足る、十分な信頼性がありません。ましてや火星ではなおさらです」。

■NASAの先例、ISSに送られた初のロボット「Robonaut 2」

同一仕様のロボットから成るOptimus部隊の打ち上げ計画により、SpaceXのチーフデザイナーはNASAの先例に倣うことになる。NASAは十数年以上も前に、宇宙飛行士を模して作られた最先端の宇宙アンドロイド、Robonaut 2（ロボノート2）を国際宇宙ステーション（ISS）に送り込んでいる。

Robonaut 2には次世代プロセッサーとカメラ、LIDARスキャナー、そして周囲の状況を把握するためのAI搭載画像認識システムが備わっていた。

Robonaut 2は、ISSに滞在する宇宙飛行士や、眼下で自転する地球にいる地上管制の科学者たちと交信できるよう訓練されていた。

「人型ロボットが宇宙に行くのはまったく新しいことではありませんが、それは人間がすでにそこにいて修理できる宇宙ステーションに限られてきました」と、ヒュービッキ教授は一連のインタビューを通じて筆者に語る。

■火星での利用には、根本的に異なる課題がある

「火星はまったく別の話です。」

NASAが2011年に、この初の「ロボット宇宙飛行士」の開発に10年以上を費やしてRobonaut 2をISSへ打ち上げた際には、「その目的は、すでにステーションにいる人間の宇宙飛行士を補助し、彼らの貴重な注意力を他の作業に振り向けるための第1歩とすることでした」。

「それは、地上からの絶え間ない監視の下で、いくつかの概念実証テストを行うためのテストプラットフォームだったのです」と彼は言う。

Robonaut 2は簡単な自律タスクのデモンストレーションをいくつか行ったが、そのほとんどはミッションコントローラーによって遠隔操作されており、時速2万8000キロメートルで軌道を周回しながら、彼らの「天上のアバター」となった。

●ISSでは救助・修理が可能だが、火星では不可能

Robonaut 2の脆弱性について、ヒュービッキは言う。「決定的に重要なのは、ISSではロボットが必然的に不具合を起こした際に、それを助け、修理する人間がいるという点です。」

「火星では、それを救助する人間はおらず、交換部品を輸送するのは悪夢のように困難です」。

人間に近い知性と高い信頼性を備えたアンドロイドを開発するための世界規模の探求は、いま加速している。

「宇宙では、信頼性が最も重要です」とヒュービッキは言う。

●「信頼性」が生死を分ける

「火星では、それが生死を分けます」。

「人型ロボットの信頼性において大きな技術的飛躍がない限り、人間の付き添いのない人型ロボットが火星で長く機能し続けることはないでしょう」と彼は予測する。

■次世代ロボット開発と火星探査の可能性

ISSで試験されたロボノートは現在、スミソニアン国立航空宇宙博物館に収蔵されている。NASAの研究者たちは、将来の火星ミッションへの布石として、ISSの外で行われる高リスクの船外活動で宇宙飛行士に同行できる次世代ロボットの開発を目指していると語る。

いつか火星周回機に搭乗する宇宙飛行士が、ロボット部隊、すなわち火星の砂丘に沿った着陸候補地をマッピングしその3D画像を送信するために展開される「アバター」を遠隔操作できるようになるかもしれない、とNASAエイムズ研究センターやカリフォルニア工科大学付属のジェット推進研究所（JPL）の研究者はいう。

将来の火星ミッションでロボットと人間の探査チームの連携が進むなかで、ヒュービッキ教授はこう述べる。「人間の付き添いなしでロボットを火星に送り込み、人間の居住施設を建設させるという興味深い研究アプローチは存在しますが、それらの解決策はまだ構想段階にすぎません」。

人間をモデルにした将来世代のロボット、すなわち創造者である人間と同等以上の頑丈さを備えたロボットは、「危険な環境で優れた能力を発揮する可能性を秘めています」。

「その理論的な活用事例は、別の惑星でも想定できます」と彼は言う。

■月での試験運用を推奨するヒュービッキ教授

「人間が行くには危険すぎる場所に、人型ロボットを投入できるのでしょうか？ 理論上はもちろん可能です。それが私の願いであり、この分野の多くの研究者の願いでもあります」。

ヒュービッキ教授は、自身の「人間の正確な分身ロボット」の創出に関する研究の一部は、燃え盛る超高層ビルに突入して中に閉じ込められた人々を救助し始める「鋼鉄のドロイド」の初期対応部隊を創設することを目指すものであり、こうしたスーパーヒーロー的な役割は火星にも応用可能だと述べる。

●月特有の課題はあるが、技術的に近道

その一方で同氏は、イーロン・マスクに対し、地球から最大4億キロメートル離れた「赤い惑星」へOptimusという宇宙飛行士ロボを打ち上げる前に、より近い目的地でテストすることを検討すべきだと提案する。

「もし私が宇宙用ヒューマノイド計画の責任者なら、火星に送り出す前に、将来の月探査ミッションでの試験配備を推奨するでしょう」。

「もちろん、月には月特有の課題があります。月の塵は鋭くギザギザした粒子の悪夢のような集合体で、機器を急速に摩耗させます」。

「しかし、月は火星よりも近く、技術的に熟練した人材を配置しやすく、交換部品の輸送もはるかに容易です」。

SpaceXはすでにNASAと、2027年から月の周回軌道から月の南極へ宇宙飛行士を輸送するための、総額40億ドル（約5900億円）以上に相当する2つの契約を締結している。SpaceXの月着陸船である巨大なStarshipのスーパーカプセルは、100人の宇宙飛行士を輸送できるよう設計されており、NASAの関係者とともに、Optimusの部隊を月面着陸へ迅速に送り込むことも可能だ。