サルや人間を狩る種も、自重の2倍の獲物を掴んで舞い上がる「世界で最も力の強い鳥」たち

「世界で最も力が強い鳥」を考えるとき、耐荷重を基準にするなら、上位を独占するのは飛べない鳥たちだ。

例えばダチョウは、ヒトを背中に乗せて運ぶことができる。実際、アフリカの農場のなかには、ダチョウ乗りを体験できるところもある。ただし、一般論としておすすめはしない。

けれども、もっと興味深い疑問は（少なくとも、生物学者である筆者にとっては）、飛翔能力をもつ鳥のなかで最も力が強いのはどの種なのかだ。

空を飛ぶためには、何よりもまず軽量でなければならない。だからこそ、飛翔能力をもつ鳥たちは、体重を減らすための特別な方法を進化させてきた。例えば、鳥の骨は内部が空洞で、この気腔は呼吸器系とつながっている。軽量でありながら頑丈な構造だ。多くの鳥では、骨の融合や縮小が見られるが、これもまた重量を抑え、空気力学的効率を改善するのに役立っている。

さらに鳥は、重い歯を退化させ、代わりに軽量なくちばしを使っている。さらに卵巣がしばしば片方しか機能しておらず、これにより臓器の重さまで削減している。

羽は一見したところ繊細だが、ケラチンでできていて、不要な重量を増やすことなく、保温と揚力をもたらす構造を備えている。これらすべての適応形質が協調してはたらくことで、体重が抑えられ、飛翔能力が最大化されるのだ。

したがって問題は、いかにして筋肉の密度と効率を最大化しつつ、軽量で空気力学的効率に優れた構造を維持するかだ。この難題を解決した鳥が、メキシコ南部から中南米に分布するオウギワシだ。

以下では、オウギワシがなぜ「世界最強の飛べる鳥」という称号を獲得したのかについて、その生態を説明していこう。

■「世界最強の飛べる鳥」オウギワシと、その好敵手になり得る2種

オウギワシ（学名：Harpia harpyja）は、鳥類界随一のパワフルさで知られる。翼開長は約2.1m、体重約6～9kgの屈強な体躯をもつ、大型のワシだ。

オウギワシの最も驚くべき特徴は、その握力かもしれない。鉤爪の大きさは、グリズリー（ヒグマの北米亜種）のそれに匹敵し、1平方cmあたり35kgもの力を加えられる。彼らは最大で14kg弱という、自重の2倍近くの獲物をつかんで飛ぶ能力をもち、空の世界にこれに並ぶものはほとんどいない。

中南米のうっそうとした熱帯雨林に生息するオウギワシは、サルやナマケモノなど、ほとんどの鳥が狙おうとしない中型哺乳類を捕食する。高い樹冠の枝にとまり、急降下して獲物を襲う。巨体でありながら、オウギワシは機動性に優れ、森の中を巧みに飛び回る。

（余談：オウギワシはサルを狩るだけでなく、ヒトも襲う。2023年10月には、南米北東部に位置するフランス領ギアナの内陸部で、29歳の女性を攻撃した）

長距離の滑空を利用する滑翔性の猛禽類とは異なり、オウギワシは、力そのものと奇襲戦術を武器とする。

「世界最強クラスの飛べる鳥」として名前をあげるにふさわしい種は、オウギワシのほかにもいる。

次は、子ジカを襲うライバル

ハクトウワシ（学名：Haliaeetus leucocephalus）もまた、目をみはるような運搬能力と飛翔能力を誇る。

この種の最大体重は約6.4kg、翼開長は約1.8～2.4mで、自重に匹敵する重さの獲物をつかんで飛ぶことができる。ハクトウワシが子ジカを襲い、つかんで飛ぶ様子を捉えた動画がいくつか知られている。

ハクトウワシは、力そのものではオウギワシに及ばないかもしれないが、並外れたスタミナを備えており、しばしば重い魚をつかんだまま長距離を飛ぶ。その鉤爪は、滑りやすい獲物を突き刺し、しっかりと掴むのに最適だ。また、大きな翼で上昇気流を捉えて何時間も滑翔する能力をもつため、エネルギーを節約しつつ獲物を運ぶことができる。

次に紹介するライバルは、ワシミミズク（学名：Bubo bubo）だ。夜行性の彼らは、パワフルな鳥と聞いてすぐに思い浮かぶ種ではないだろう。しかし、世界最大級かつ最重量級のフクロウの一つだ。翼開長は約1.8m、最大体重が4.5kgに達する彼らも、自重に迫る重さの獲物を掴んで飛ぶことができる。

ワシミミズクのおもな獲物は哺乳類と鳥類で、ウサギやキツネ、あるいはほかの猛禽類すら捕食する。羽の特殊な構造により音を立てずに飛べるため、彼らは奇襲に長けており、自分と同じくらい大きな獲物を力で圧倒する。

まさに空飛ぶモンスター！世界最大で最強のワシ！