Google系自動運転のウェイモ、有料乗車件数が2倍に

　米グーグル系自動運転開発会社の米ウェイモは、配車サービスの利用客を2倍に増やすことに成功したと発表した。2024年5月時点で週5万件だった有料乗車件数が、わずか3カ月余りで同10万件に増えた。同社は現在米国で唯一、セイフティードライバーを乗せずに運賃を徴収するロボタクシーサービスを運営している企業である。今後も提供地域を拡大し、乗車件数を増やす考えだ。

■　サービス一般開放、提供地域も拡大

　英ロイター通信によると、ウェイモの乗客数が増えた理由には、(1)サービスを一般に開放したこと、(2)提供地域を拡大したこと、の2つがある。

　それまではウェイティングリストに登録した人に限定して提供していたが、24年6月に米西部サンフランシスコでウェイティングリストなしで利用できるようにした。同時にアリゾナ州フェニックスの都市圏で事業を拡大した。24年7月にはサンフランシスコ半島とロサンゼルスの一部地域にまで広げた。サンフランシスコ都市圏では高速道路での走行試験を始めている。

　ウェイモCPO（最高製品責任者）のサスワット・パニグラヒ氏は「人々は依然として、自動運転を遠い未来のものだと考えているが、ますます多くの人々にとって今や日常の現実となっている」と述べた。同社は「計画的にコストを最適化」することでサービスの拡大に成功したという。

■　第6世代の自動運転システム、50億ドルの追加投資

　ウェイモは24年8月19日、自動運転システム「Waymo Driver」の第6世代を発表し、その車両も公開した。中国の電気自動車（EV）ブランド「Zeekr（ジーカー）」をベースに、搭載センサー（LiDAR、カメラ、レーダー）の数を減らすことで、コスト削減を図った。

　極暑、大雨、霧、雹（ひょう）など、極端な天候下であっても、安全かつ信頼性の高いサービスを提供できるという。この最新技術は現在もテスト中で、近い将来、利用者に提供される予定だとしている。

　米CNBCによれば、ウェイモが現在、自動運転技術による乗客輸送サービスを展開している都市は前述した、サンフランシスコ、ロサンゼルス、フェニックスのほか、米南部テキサス州オースティンである。このうち、サンフランシスコでの乗車件数が最も多い。

　同社は現在、約700台の車両を保有しており、米国で唯一の商用配車サービスである「Waymo One」を運営している。これまでの約2380万キロメートルに上る、乗客のみの走行において、事故を回避する能力が人間のドライバーに比べ3～3.5倍優れていることが分かったという。

　親会社の米アルファベットは24年7月、ウェイモ事業に50億ドル（約7300億円）を追加投資すると明らかにした。

■　自動運転市場の競争激化へ

　こうした追加投資や新技術の開発は、ウェイモにとってますます重要になる。なぜなら、この市場は今後、競争が激化していくとみられているからだ。

　米テスラのイーロン・マスクCEOは、24年10月にロボタクシーに関する計画を発表するとみられる。米ゼネラル・モーターズ傘下の米GMクルーズは23年に起こした人身事故を受け、サービスを中断しているが、まもなく再開する見通しだ。米ウーバーテクノロジーズは24年8月22日、GMクルーズと提携すると発表した。25年に米国の一部地域で、ウーバーの利用者がクルーズの自動運転車両を呼べるようにする。

　米アマゾン・ドット・コム傘下の自動運転技術開発企業、米ズークス（Zoox）は24年6月、オースティンとフロリダ州マイアミで試験走行を始めると発表した。中国の自動運転技術スタートアップ、文遠知行（WeRide、ウィーライド）は24年7月に米国で新規株式公開（IPO）を申請した。ロイター通信によれば、ウィーライドは24年8月、カリフォルニア州公益事業委員会（CPUC）から客を乗せた無人運転試験走行の認可を受けた。