カフェインに依存する子どもたち――背景には何が？　「常にエネルギー不足な体質になる危険」医師が警鐘

「8歳の子どもが“エナジードリンク一気飲み”で中毒症状」。2023年1月、衝撃的なニュースが飛び込んできた。エナジードリンクに多く含まれるカフェインは「耐性のできていない子どもが一気に摂取することで命に関わる危険がある」と専門家は指摘する。子どもをカフェイン中毒から守るために、親世代は何に気をつけるべきなのか。そして、子どもたちを「カフェイン依存」に走らせるものとは――。

　学校に居場所がない、友人関係の悩み、勉強やスポーツの成績における周囲からのプレッシャー……。行き場のない苦痛の緩和を求めて、カフェイン依存から抜け出せない子どもや若者が後を絶たない。

　2017年の日本中毒学会の調べでは、急性カフェイン中毒で救急搬送された患者は5年間で101人にのぼった（うち3人が死亡）。平均年齢は25歳で、95％がカフェイン入りの錠剤を大量に口にしたことが原因だったという。

　背景には、大幅に市場拡大したエナジードリンクの存在がある。甘くて飲みやすく、覚醒作用があることから社会人や受験勉強中の児童・生徒に人気が高い。だが、「若いうちにカフェインに頼り過ぎるのは危険」と警鐘を鳴らすのは、薬物依存研究の第一人者である国立精神・神経医療研究センターの松本俊彦医師だ。

「子どもの脳は過敏で、外から化学物質を摂取すると中枢神経が強く反応します。また、大人ほどコーヒーやお茶を飲み慣れておらず、耐性ができていないことから、一気に摂取することで致死的な不整脈が出てしまう可能性があります」（松本医師）

　日本小児科学会によると8歳の子どもが自動販売機で購入したエナジードリンクを一気に飲んで中毒症状に陥り、吐き気などの症状が5時間以上治まらなかった例もある。また、発育期の脳に深く関わる神経伝達物質、ドーパミンに悪影響を及ぼす可能性があり、脳のエネルギーが不足しがちな体質になってしまう危険があるという。

「お茶やコーヒーの苦味がおいしいと思えるようになるには、一定の成熟が必要です。従来であれば放っておいても子どもたちがカフェインをたくさん摂取することはなかったはずですが、今は甘い飲み物として、だれでも気軽に手に入れられるようになった。カフェイン含有量が多い飲み物に関しては、購入できる年齢制限を設けるなど、何らかの対策が求められるでしょう」（同）

　“元気の前借り”をするためにカフェインにしがみつくような使い方をし始めると、エナジードリンクの購入量が増えたり、より安価なカフェイン入り錠剤のほか、カフェインの含まれている鎮痛剤や頭痛薬、風邪薬の大量摂取につながったりする危険もある。子どもがカフェイン依存に陥るのを防ぐには、大人の目が必要だ。

■親は何に気をつけるべき？

「いつも気だるそうにしている、あまりよく眠れていないように見える、カフェインが切れると落ち着きがなくなる、ネガティブなものの見方をすることが増えた。子どもにこうした言動が見られる場合は一度カフェインの取り過ぎを疑ってもいいかもしれません」

　と松本医師は言う。だが、「何歳からカフェインを取っても問題ないか」について、日本には明確な基準がない。海外の例でいえば、カナダ保健省は年齢により1日のカフェイン摂取量を提言している。

　また、松本医師は「イタリアでは『15歳以下の子どもにはエスプレッソを飲ませないほうがよい』と推奨されています。本来では体が成熟する18歳以下はカフェインの摂取を控えたほうがよいですが、受験生はそうもいかないでしょう。15歳を一つの目安にしてはいかがでしょうか」と助言する。

　コーヒーやエナジードリング以外にも、お茶やコーラなどの清涼飲料水、チョコレート菓子にもカフェインは含まれている。高カカオチョコレート（板チョコ1枚分）はレギュラーコーヒー約1杯分に相当するため、過剰摂取には注意したい。

　このほか、若者の間ではアルコールをエナジードリンクやカフェイン飲料で割った飲み物が人気だが、これは相互の依存性を高めるという。

「薬理学的にいえば、カフェインは覚醒剤と同じく気分を高揚させる『アッパー系』、アルコールは不安や緊張を軽減する『ダウナー系』に分類されます。反対の働きをする成分を取り入れることで感覚がまひし、飲み過ぎやけんか、暴力行為などが増える傾向にあります。彼らや彼女らに共通するのが、嫌なことを忘れようとしてハイペースで飲み過ぎること。背景にはカフェインに頼らざるを得ない心の葛藤が隠されており、やみくもにカフェインを禁止するのは得策ではありません」（同）

　最初は頑張りたいときだけエナジードリンクを飲んでいたが、次第に十分な効果を得られなくなり、市販のカフェイン錠剤や鎮痛薬などに手を伸ばす。飲むのを中止した途端、頭痛や集中力低下、過眠などの離脱症状に苦しみ、また服用を始める――。

　自覚がないまま、カフェインを過剰に摂取してしまう子ども・若者たち。そこには声にならない悲痛な叫びが隠されているのかもしれない。