米加州で車中生活者が増加 住宅価格高騰など背景に

米カリフォルニア州では、キャンピングカーやトレーラーハウスはかつては気ままな海辺の生活の象徴だった。だが近年は、住宅危機やホームレスの増加といった社会問題を映す鏡となっている。

　カリフォルニア州には富裕層が多いが、全米のホームレスの約3分の1も同州に集中している。ロサンゼルスのホームレス対策局（LAHSA）の統計によると、ロサンゼルス郡だけでホームレスは7万5000人以上に上る。

　詳細な数字は不明だが、同じデータによると、ロサンゼルスや近隣の町では、キャンピングカーやトレーラーハウス、乗用車を生活の場とする人の数がどんどん増えている。

　観光客でにぎわうベニス（Venice）のビーチ近くに止めたキャンピングカーを指さし、「これ以上は払えなかった」と、ボー・ビアードさんは話す。刑事施設に収容され、すべてを失ってしまったという。

　一からやり直そうと、8年前に州外から転居してきたが、思ったようにはいかなかった。

　ロサンゼルスの6月の平均家賃は2950ドル（約43万円）に達した。

　住宅費の高騰問題に直面しているのはカリフォルニア州だけではない。ホームレス問題に取り組む全国連盟「National Alliance to End Homelessness」によると、米国では2021年に700万人以上が、収入の半分以上を住宅費に費やした。2007年に比べ、25％も増えた。

　ビアードさんが抱えるのは家賃問題だけではない。「仕事もない」と言う。57歳という年齢では、再就職も難しいと嘆く。

　2020年にパートナーの女性が妊娠したため、家族で暮らせるようにとキャンピングカーを購入した。だが子どもは生まれて間もなく、市の当局者に連れて行かれた。キャンピングカーでの生活は子育てには不適切で、保護が必要と判断されたためだ。

「人生最悪の経験だった」と振り返った。

　結果的に子どもを取り上げられる一因となってしまったキャンピングカーだが、別の形でも試練をもたらした。住む場所があるとの理由から、低所得者向け住宅補助制度の利用が難しくなったのだ。

　ビアードさんは、制度の適用候補としては順番は最後尾だと言う。「私たちはホームレスではないとの見方をされてしまうが、私たちはホームレスです」と訴えた。

■駐車禁止

　ベニスビーチ近くの「バロナ湿地生態保護区（Ballona Wetlands Ecological Reserve）」を通るジェファーソン大通り（Jefferson Boulevard）には、車が列をなして止めてある。ビアードさんのキャンピングカーもそのうちの1台だ。

　駐車禁止の標識はいくつもあるが、車両の多くは長い間止められたままで、周囲にはインスタレーション作品や小さな菜園、テーブル、椅子、調理用コンロなどが置かれている。

　ここの「住民」の出身地は米国、欧州、中南米とさまざまで、中には犬を飼っている人もいる。一定のルールも設けられ、既に共同体然としている。

　以前はベニスの賃貸アパートに住んでいたというメーキャップアーティストのタマラ・エルナンデスさんも、今はここの住人だ。450ドル（約6万6000円）だった家賃が10年間で3000ドル（約44万円）にまで跳ね上がったのをきっかけに、今の生活を始めた。

　実際の生活はきびしい。例を挙げると、入浴する際にお湯を準備するだけでも1時間はかかる、といった具合だ。

　それに、周囲から容赦なく向けられる見下すような視線には、大きなストレスを感じるという。

「なぜ嫌われるのか分からない。私たちは悪い人間じゃないのに、ばかげている」

■選択肢がない

　スティーブンとだけ名乗った別の男性も、ジェファーソン大通りで2年前から車中生活を続けている。スーパーマーケットで働いており、妻と一緒だ。

　夫婦で暮らすために小さなバンを6000ドル（約88万円）で購入した。2人の収入では、まともな地区に部屋を借りることができなかったのだ。

　ロサンゼルスの一般的な中間層が暮らす地区では、1か月当たりの家賃は2000～3000ドル（約29万～44万円）だ。その他にも必要経費がかかる。スティーブンさんは、仕事を二つではなく三つ掛け持ちする必要があると話す。

「インフレが進む中、生活していくにはそれが唯一の方法だ。仕事も賃金も上向かないからだ」

　ホームレス問題はロサンゼルスをはじめ、全米各都市で深刻化している。インフレ高進に伴い、人々は住宅やその他の生活必需品にかかるコストに苦しんでいる。2022年には米消費者物価指数の上昇率は6.5％に達した。

　世界のエンターテインメント産業の中心地であるハリウッド（Hollywood）。その中でもハリウッドヒルズ（Hollywood hills）には瀟洒（しょうしゃ）な邸宅が点在する。一方、ウオークオブフェーム（Walk of Fame）などの街区では、ホームレスの人々が寝泊まりしている。その落差はあまりに大きい。