相次ぐ悲惨な水難事故　「人はあっという間に静かに沈む」筆者が体験した川で溺れることの恐怖

　夏休みに入り、各地で悲しい水難事故が相次いでいる。7月21日には福岡県宮若市の犬鳴川で川遊びをしていた小学6年生の児童が一度に3人も亡くなった。警察庁によると、昨年7～8月の水難発生件数は459件。特に中学生以下の子どもの事故は夏に集中し、昨年の水難事故の48％がこの2カ月間に集中している。さらに子どもが溺れて亡くなるケースの約半数が「川」で起きている。筆者が実際に体験したケースを踏まえ、危険な川の特徴と溺れたときの対処法を取材した。

「ちょっと子どもから目を離した隙に、姿が見えなくなっていた」

　水難事故にあった子どもの保護者からはよくこんな言葉を耳にする。

　体験したことがない人は「ちょっと目を離した隙」にそんなことになるだろうか、と思うかもしれない。

　しかし、本当に人は一瞬にして、ほとんど声を上げることなく溺れ、水中に沈んでいくのだ。

　5年前の夏、筆者が目撃したケースを話したい。

　名古屋に近い木曽川の支流、付知川（岐阜県中津川市）。その日は100人ほどが河原でデイキャンプやバーベキューを楽しんでいた。

　川幅は20メートルほど。対岸の大きな岩の下の川底が深くえぐられおり、水深は約5メートルあった。

　昼ごろ、家族連れでやってきた40代くらいの男性がすぐに水に入ると、対岸に泳ぎ始めた。筆者もその後を追うように泳ぎ、男性を追い抜いた直後だった。

「その人、何か変だ！」

　後方から声が聞こえた。慌てて振り向くと、すぐ後ろにいるはずの男性の姿が消えていた。水面に髪の毛だけが見え、男性は水中に沈みつつあった。

「助けてください、人が溺れています」

　大声で叫ぶと、周囲にいた3人が救助に協力してくれた。手足を持って引き揚げた男性の体はだらりとして呼吸がない。

「119番通報をしてください！　意識がありません！」と、大声で叫んだ。

　私たちはぼうぜんとして男性を見下ろしていた。筆者は毎年、心肺蘇生法の講習を受けてきたが、すっかり気が動転してしまい、そのことは頭から吹き飛んでいた。

　さいわい男性は1分ほどすると、か細い自発呼吸を取り戻した。約30分後、消防車と救急車が到着し、男性は病院に搬送された。

　振り返ってみると、筆者は後方からの声を聞くまで、すぐ近くで溺れる男性の異変にまったく気づかなかった。男性は声も上げず、静かに水の中に沈んでいった。

　ほんの20～30秒ほどの出来事だった。もし、男性の髪の毛が水面に見えなかったら、すぐには見つからず、そのまま下流まで流され、亡くなっていた可能性が高いと感じた。

■もう浮上できない

　付知川もそうだったが、水難事故は大都市に近い河川で集中して起こる。

　河川財団によると、2003年から21年にかけて発生した河川での水難事故は3311件。もっとも事故が多いのは名古屋近郊の長良川で100件、近くの木曽川は42件。東京近郊では多摩川が64件、相模川が48件、大阪近郊では吉野川が33件となっている（湖では琵琶湖が117件）。

　岐阜県庁河川課の担当者は長良川で水難事故が多発している背景について「名古屋から1時間くらいのところにバーベキューを楽しめる広い河原があり、多くの人が訪れます。一方、大きな川ですので、中央付近の水の勢いは強く、うかつに近づくと流されてしまう。そこで深みにはまってしまうと、溺れてしまう」と、説明する。

「深い場所だと水深は12メートルもあるんです。ところが、そのことを知らない人が多い。川底に引き込むような流れもあって、これだけ深いところで溺れると、もう浮上できません」

　川で溺れる典型的なパターンは4つある。（1）橋や岩から飛び込む、（2）川を横断しようとする、（3）飲酒をして川に入る、（4）川に流されたサンダルや帽子、ボールを追いかけてしまう、というパターンだ。

「橋脚の周囲は流れで川底が深く掘れていて、渦を巻いています。そこに飛び込んで、巻き込まれると、浮上できなくなってしまう。岩の周囲も同様で、その下は『アンダーカット』といって、水の力でえぐれています。そこに体がはまり、溺れてしまう。もう一つの典型的なパターンは川を横断する途中で流されてしまうこと。想定外に中央部分の流れが速かったり、急に深くなっていると、流されてしまう」（同）

　酒を飲んで川に入るのは論外として、子どもが川に流されたものに気をとられて、追いかけていくうちに深みにはまり、流されてしまうことも少なくない。

「川でサンダルや帽子が流されたら諦めてください、と注意喚起をしています」

　担当者は川に潜む「深みの恐ろしさ」を知ってほしいと、と強く訴える。

「川は浅瀬から少し歩くと急に深くなる。ところが、深みに気づいたときにはすでに手遅れなことが多いんです。しかも、深みは岸辺から見ただけでは分かりません。だから、そのリスクを実感できない」

　川は安全な場所と危険な場所が隣り合わせで、その落差が激しい。ところが、その実態がなかなか周知されないために、水難事故がなかなか減らないのだ。

「水難事故で毎年多くの人が亡くなっていることはみなさんご存じだと思います。ところが『自分だけは大丈夫だろう』と考える傾向があります。これが『楽観バイアス』です。それを認識したうえで、ライフジャケットを着用したり、川に入ることを回避するとか、適切な対策をとることが大切です。水難事故対策は予防がすべてです。溺れた人をふつうの人が救助するのはほぼ不可能という厳然たる事実があります」（同）

■着衣泳の講習を受けていたが…

　では、溺れそうになった場合はどう対処すればいいのか。

　一般社団法人水難学会の斎藤秀俊会長は以前の取材（22年7月）でこう語っていた。

「水面に『背浮き』になって、プカプカ浮いて待っていれば、助かる可能性が高まります。ですから、溺れている人を目にしたら、『浮いて待て』と、叫んでほしい。浮いている間に119番通報して救助隊を呼んでください」

「背浮き」というのは、衣服や靴を身に着けたまま背中を下にして浮く方法だ。小さなペットボトルでも有効な浮力が得られるので、それを溺れている人に投げたり釣り具の先端につけて渡したりするのも効果的だ。

　斎藤会長によれば、コロナ禍以前はプールを利用した「浮いて待て」教室が全国約8割の小学校で実施されていた。

「この教室では着衣泳を覚えるだけでなく、服を着たままプールに入るので、水の事故を起こすって、こういうことなんだ、と実感できます」

　最近は水泳の授業が再開され、着衣泳の講習を再開する学校も増えてきた。

　21日に福岡県で亡くなった3人の児童が通っていた宮若市立宮若西小学校もその一つだった。

「昨年度、プールの授業を再開して高学年を対象に外部から講師を招いて着衣泳の講習を行いました。ですから、今の6年生に対しては昨年、あおむけになって水面に浮く方法の指導も行っています。そういう経緯があったのですが……」（同校教頭）

　溺れてパニックになれば、大人でも「背浮き」は難しいかもしれない。それでも、水面に浮いて、救助を待っていてほしかったという思いはぬぐえない。残念で仕方ない。