「第三者委立ち上げ」を発表した国立循環器病研究センター・大津理事長の論文不正疑惑　本人に直撃「あれは誰でも書ける匿名のサイト」

　NEWSポストセブンがスクープした、国立循環器病研究センター（大阪・吹田市）の大津欣也理事長（64）による、研究論文の改ざん疑惑に注目が集まっている。7月19日夕方、ジャーナリスト・岩澤倫彦氏と本誌・週刊ポスト取材班が、この疑惑に関して初めて報道すると、同日夜に同センターが急遽、第三者による調査開始を決定したというリリースを発表。7月21日発売の週刊ポストで詳報するが、疑惑の渦中にある大津氏が直撃取材に応じた。

　今年6月、大津氏が2003年から2020年にかけて責任著者として発表した7つの研究論文について、論文の検証サイト「パブピア（PubPeer）」で、不正行為の疑いが投稿された。「別の実験画像の再利用」「実験画像の切り貼り」「コントラスト（濃淡）の加工」など、研究論文の改ざん・捏造の疑いが、証拠となる画像とともに指摘されている。疑義が呈されたのは心臓病に関連する基礎研究などだ。

　国立循環器病研究センターは心臓病の治療と研究で、絶対的な権威として君臨しているだけに、経営トップによる研究論文の不正疑惑は、各メディアが一斉に報じるなど波紋が広がっている。その第一報をNEWSポストセブンで報じた直後、取材班が国循から帰宅する途中だった大津氏に声をかけると、淡々と応じた。

──論文の捏造・改ざんについて、実際はどうなのか？

大津氏「それは今、調査委員会で調査してもらっていますけども」

──調査委員会は、まだ立ち上がっていないのでは？

大津氏「僕は（調査から）切り離されているんで。この前の理事会で、第三者の調査委員会を立ち上げる決定をして、それからは監事の弁護士が中心にやっているそうです」

「誰でも書ける匿名のサイト」なのか？

　一連の指摘について、どのように受け止めているのか、尋ねると──。

大津氏「いやいや、あれはパブピアですから。誰でも書ける匿名のサイトですので」

──20年前から画像をいじっていた？

大津氏「とんでもないです。僕は自分で言うのは何ですけど、そういうのに関しては最も厳しいグループに属しています」

──（実験の実務を担当する）筆頭著者がやってしまった？

大津氏「内容についてはまだ審査中ですから。僕が何か言うと、予見になると困りますので。今言うと、審査結果に影響を与えたらあかんじゃないですか」

「パブピア」は誰でも自由に投稿できると大津氏は述べたが、実際は異なっている。匿名ではあるが、論文執筆経験者など、事前に審査を受けた研究者に投稿資格が与えられるシステムになっており、STAP細胞事件の論文捏造が発覚する契機にもなった。

　国循の広報によると、大津理事長は「パブピア」の指摘について6月中に把握して、所管の厚生労働省にも報告済みだった。第三者委員会を設置して、調査することを決めたという国循の対応こそ、「パブピア」による指摘が単なる匿名の書き込みとして処理できるものではないことを示しているのではないか。

進退は「調査の結果で決める」

　取材中に、大津氏から「論文は見はりました？」と逆質問も受けた。読んでいることを伝えると、大津氏は「どう思われました？」と問いを重ねた。

──画像（改ざん・捏造）はアウトだと思う。センターが定めた「研究活動上の不正防止計画」に書かれている（不正行為の）定義にあたるのでは？

大津氏「改ざん、盗用、捏造ですね。それはもう、その人の判断だと思います」

　今後の進退について尋ねると、それまで淡々と答えていた大津理事長は表情を変え、質問を遮る場面もあった。

──先生は国循のトップは続ける？

大津氏「どういう意味ですか、それ」

──辞職する意思はあるかという意味。

大津氏「それ（論文の不正疑惑）を科学的にこれから調べていただくということですよ」

──結論が出るまで続ける？

大津氏「結論がわからないものをどうしようもないですよね」

──国循のトップとして……

大津氏「だから、どれだけのことか、全然わかっていないじゃないですか。今調査中なんですから。調査の結果、どうするかを（進退を）決めるんじゃないですか」

　奇しくも日本時間の7月20日、米スタンフォード大学の学長が、研究論文の不正行為を理由に辞任した。不正行為に学長は関与していなかったが、疑惑が明らかになった際、説明責任を果たさなかった姿勢が問題だった、と調査委員会に指摘を受けたという。

　大津氏を中心とした研究論文の不正行為が、今になって判明したのには「ある理由」があった。そして一連の論文不正が、大阪大学・循環器内科のグループで横行していた可能性、関与した医師たちの「その後」についてなど、週刊ポストの7月21日発売号で詳報する。