知床沈没事故から１年、運航会社長「車でいう車検は合格」「隔壁ないなんて怖い船だった」
北海道・知床半島沖で起きた乗客ら２０人が死亡、６人が行方不明となった観光船沈没事故から２３日で１年となった。沈没したカズワンを運航していた「知床遊覧船」の桂田精一社長（５９）は先月末、読売新聞の電話取材に応じた。船体の整備不良について、事故３日前のＪＣＩ検査の通過を持ち出し、「車でいう車検には合格していたわけだから」と自身の責任を否定。自らを「船素人」「全くの無知」などと語り、船体管理は、事故で亡くなった豊田徳幸船長（当時５４歳）に任せきりだったと説明した。
沈没は、甲板から船底部への入り口となるハッチ（約５０センチ四方）から海水が流入して起きたとされるが、桂田社長は「あの小さいハッチから水が入っただけで沈むのか、不思議なところがある」などと発言。検査翌日に従業員らが行った救命訓練で「誰かがハッチを開けたままにしていたのではないか」と語った。
事故を調査している運輸安全委員会は、カズワンの船体に複数の問題点があったと指摘。船底部の区画を仕切る隔壁に事故前から穴が開いていたことを、桂田社長は事故後に初めて知ったといい、「それをＪＣＩさんが（検査で）通しちゃった。隔壁がないなんて怖い船だった」と話した。
桂田社長は事故４日後に記者会見を開いて以降、公の場での説明や謝罪をしていない。乗客家族から要望があれば「直接謝罪に行く」と答えた一方、２３日の追悼式については「お誘いいただいていない。顔を見たくないという人もいるだろう」と欠席する考えを示した。
海上保安庁は、桂田社長らを業務上過失致死容疑で捜査している。
息子のカメラ、復元された知床 父が決めた別れの形 観光船事故
北海道・知床半島沖で観光船「KAZU Ⅰ（カズワン）」が沈没した事故は23日、発生から1年。乗員乗客26人のうち20人の死亡が確認されたが、残る乗客6人は行方不明のままだ。福岡県久留米市の小柳宝大（みちお）さん（行方不明時34歳）もその一人。「早く帰って来てほしい。けれど（仮に遺体で）帰って来たら家族が余計に悲しむと思い、息子は帰って来ないのだろうか」。父親（64）は複雑な思いを抱えながら、息子の帰りを待ち続けてきた。
天から授かった「大」きな「宝」物――。そんな意味を込めて名付けた両親の愛情に応えるように、宝大さんは「家族思いで優しい長男」だった。
高校1年時からアルバイトをしていた外食チェーン「リンガーハット」の仕事が気に入り、高校卒業後に入社。愛知など国内の店舗を経て、約6年前からカンボジアの首都プノンペンで店舗責任者になった。転勤先には、いつも家族を招いてくれたという。
「遊覧船で知床半島の絶景を見てくる！ 写真たくさん撮ってくるね」
事故当日の朝、無料通信アプリ「LINE（ライン）」で宝大さんからメッセージが届いた。カメラが趣味で、美しい風景を写真で切り取るのが好きだった宝大さんに、父親は「行ってらっしゃい」と送信した。それが、父子の最後のやりとりだった。
事故を報じるニュースを目にすると、父親は直ちに知床に向かった。「この海の、どこに息子がいるのか」。捜索の行方を見守り続けたが、宝大さんの行方はつかめず「帰宅するしかなかった」。心労から体調を崩し、不眠にも陥り、体重は一時15キロも減った。
身体的にも精神的にも疲弊する中、事故から約1カ月後、思わぬ形で息子からの「声」が届いた。海底に沈んだカズワンの船内から、宝大さんのリュックとカメラが見つかったのだ。
「宝大の代わりだと思った」。カメラの撮影データを記録したSDカードもあったため、国の運輸安全委員会の事故調査官らが2022年8月、自宅を訪ねてきてカードの提供を依頼してきた。父親はカードを託した。
カードは海中に長時間さらされたことでデータの破損もあったが、復元できたと連絡を受けた写真データは現在149枚。中には、事故前日に同行者と食事をした際の写真をはじめ、カズワンの出港前にウトロ漁港（北海道斜里町）近くで撮られたとみられるカモメの写真もあった。
復元されたデータを見ると、午前10時過ぎに出港した後、宝大さんが船上から撮影したとみられる、知床半島の雄大な山々が写真に納まっていた。午前11時19分には、半島西側の「カシュニの滝」とみられる滝も写されていた。カズワンはその後、知床岬で折り返し、戻ってきたカシュニの滝付近で沈没したとされる。
復元できた最後のデータは、午前11時22分に船尾部から写した白波の写真。「一枚一枚から、息子の楽しそうな表情が浮かんだ」と父親。船体に異変が生じたとみられる午後1時以降に記録された写真は未確認だが、これらのデータの一部は運輸安全委の報告書に掲載され、事故の原因究明にも一定の役割を果たした。
父親は事故後、国などが開くオンライン説明会にも参加。再発防止に向け、積極的に意見を述べてきた。「いつ同じ事故が起きるとも分からない。悲しい思いをする人を出さないためにも声を上げたい」
23日には、斜里町で開かれる被害者追悼式にも出席する。「家族思いの宝大は、私たちの苦しむ姿を望んではいないはずだ。一区切りつけて前に進むためにも、別れのあいさつをしたい。これから先も宝大は、ずっと心の中にいる」。父親はそう思っている。
