外国人が「日本のウイスキー」をこぞって大絶賛している驚きの理由

　近年、日本産のウイスキーが高騰している。

　その人気の高まりようは驚きで、例えば2011年11月に限定発売された「マルスモルト ル・パピヨン 小松孝英エディション」の定価は約30万円だったが、今、オークションサイトなどで購入しようとすると、倍以上の60万円から70万円ほどのプレミア価格で取引きされていることも珍しくないという。ほかにも多くの銘柄の価格が上昇していて、酒造業界はまさにジャパニーズ・ウイスキーバブルに沸いているのだ。

　そこで今回は、日本最大級のウイスキー情報総合サイト「Dear WHISKY」編集部の牧尾友裕氏に、なぜ今ジャパニーズ・ウイスキーがここまで人気になっているのかについて解説していただいた(以下、「」内は牧尾氏のコメント)。

味わいへの圧倒的な評価

　単刀直入に、なぜ今ジャパニーズ・ウイスキー人気が沸騰しているのか聞いた。

　「一番の要因は、やはり味が評価されているという理由でしょうね。ジャパニーズ・ウイスキー全体の特徴として、味わいや香りの繊細さが挙げられるのですが、これは日本に多く自生するミズナラという木の存在が大きいです。

　ウイスキーは木樽で熟成させて作る蒸留酒なので、木樽に用いる木の種類でその香りが大きく変わってきます。もともと戦後期にはミズナラの木樽を使ったウイスキーが主流だったのですが、高価だったため徐々に安価なオーク材に替えられてきた過去があります。

　しかし、近年はあえてこのミズナラを使ったこだわりのウイスキーが多く作られるようになり、特に海外のウイスキー好きの間で高い人気となっているんです」

需要と供給が釣り合わない

　牧尾氏によると、味だけでなく同時に最近の経済情勢も関係しているという。

　「日本のゼロ金利政策で円安状況になったことも理由です。例えば、海外で買えば1本1万円相当するジャパニーズ・ウイスキーですが、日本で買い付ければ3割から4割安い値段で購入できることもあります。さらにウイスキーは一人でじっくり飲む人が多いお酒なので、コロナ禍による巣篭もり需要にもマッチして売り上げを伸ばした側面もあるでしょう」

　つまり、クオリティ重視で手間を惜しまず作ったジャパニーズ・ウイスキーが、円安も相まって手に入りやすくなったことで、海外から絶大な人気を獲得したというわけだ。ただ、定価の2倍以上のものが出回るほど価格が高騰している背景には、ウイスキーならではの理由もあるそうだ。

　「ウイスキーは、樽の中で平均9年から10年、長いものでは20年以上も熟成が必要なお酒で、生産調整が非常に難しいのです。そのため、需要が高まったからといってバンバンと供給はできません。結果、必然的に現在市場にあるウイスキーの争奪戦になってしまい、とりわけ希少性の高いものには破格の値段が付いてしまうのです」

世界を虜にする日本のシングル・モルト

　そんなジャパニーズ・ウイスキーのハイブランド化を感じさせるエピソードを、牧尾氏が教えてくれた。

　「埼玉県秩父市の『ベンチャーウイスキー』が2008年から手がけている、『イチローズ・モルト』というブランドがあります。このブランドが世界最高のウイスキーを決める品評会『ワールド・ウイスキー・アワード』において最高賞を5年連続で受賞し、世界的に知名度を上げたのです。

　同社商品に、トランプのカードがラベリングされた通称“カードシリーズ”と呼ばれるシングル・モルト・ウイスキーがあるのですが、この人気がとにかく凄まじい。

　というのも、昨年とあるオークションにおいて世界に4セットしかないと言われている、全54種類を集めたセットのひとつが出品されたのですが、これがなんと日本円にして9770万円という値段が付いたのです。ほかにも、サントリー『山崎』の55年物が日本円にして8500万円の値段が付くなど、まさに世界で争奪戦の様相を呈しています」

　海外でも絶賛されている日本のウイスキーだが、とりわけシングル・モルト・ウイスキーは評価が高いという。

　「原料にモルト(大麦麦芽)のみを使用し、単一の蒸留所で製造したウイスキーをシングル・モルト・ウイスキーと呼びます。厳しい製造方法のため完成まで非常に長い時間と膨大な手間がかかるのですが、繊細で複雑な味わいが多くのファンを虜にしています。

　日本でいうと、サントリーの『シングルモルトウイスキー 山崎』などが有名で、海外の『インターナショナル・スピリッツ・チャレンジ』という品評会で日本初の金賞を受賞しています。

　そんなシングル・モルト・ウイスキーの製造をメインにしているのが、少量をこだわり抜いて作る小さな醸造所たち。彼らが生み出すクラフト・ウイスキーは、見事なシングル・モルト・ウイスキーばかりで、近年注目の的となっています。

　先ほどご紹介した『イチローズ・モルト』を作っている『ベンチャーウイスキー』は、まさにクラフト・ウイスキーの製造でその名を知られるようになりました」

急な需要増でますます希少に

　しかしもともと愛飲していた日本のウイスキーファンとしては、ジャパニーズ・ウイスキーが世界的に高評価されるようになった現状には素直に喜べない部分もあるという。

　「ご説明したとおりウイスキーは供給量をすぐに増やせないお酒ですので、需要が高まると供給が追いつかなくなってしまうもの。実際、かつて簡単に手に入ったジャパニーズ・ウイスキーのいくつかの銘柄は、スーパーや量販店などでもあまり見かけなくなっています。

　この傾向が特に顕著なのが、それこそ製造コストが高いシングル・モルト・ウイスキーなのです。私たち『Dear WHISKY』編集部は新宿西口でバーを運営しているのですが、近年では仕入れの際にも、ジャパニーズ・ウイスキーが手に入りづらくなっていることを実感します」

　そのうえで気になるのは、今後ジャパニーズ・ウイスキーの人気がどうなっていくのかだ。このまま価格が高騰した状態が続くのだろうか。

製造環境の向上も期待できる

　「結論から言うと、今のようなブームはさすがにあと数年で落ち着いてくるでしょう。しかし、製造環境が進化してきているので、ジャパニーズ・ウイスキーはひとつの世界的ブランドとして残っていくと思われます。

　過去を振り返ると、1970年代から日本では徐々にウイスキー人気が高まり、国内でかなりの量を生産していたのですが、80年代前半になって、想定した需要よりも作りすぎてしまった時期がありました。これにより当時はウイスキーが供給過多になり、90年代のバブル崩壊による不景気とともに、消費量がガタ落ちしたという悲しい過去があります。

　その後アベノミクスや先述のジャパニーズ・ウイスキーの品質向上などもあって、現在の人気に至るのですが、今は消費量が増減した80～90年代当時と同じような状況だと感じます。そのため数年経てば供給が安定し、ブームは一旦の終息をみるでしょう。しかし、ジャパニーズ・ウイスキーブランドの進化という点で見れば、以前よりもよい環境が構築されるはずです。

　というのも、ブームの影響で日本国内に新しい蒸留所がいくつか誕生しており、2000年代前半まで20箇所ほどしかなかったのが、2023年2月時点で約80箇所(製造免許取得企業は、133企業)にまで増えているのです。

　一過性のブームが落ち着けば、ここから多少の淘汰は起きますが、真に実力のある蒸留所が残り、それらを起点にしてジャパニーズ・ウイスキーの製造環境がこれまで以上に進化するのは間違いないでしょうね」

　品質の向上や景気の影響で世界的ブームを迎えたジャパニーズ・ウイスキー。お祭り状態が終わった後にこそ、その“熟成”の真価が見えてくるということなのだろう。