欧米のクルマ作りを激変させた日本の名車3台

100年以上前に始まった日本の車作りは、1989年に最初の頂点に達した。同年に登場したマツダ・ロードスターとトヨタ・セルシオ、そして翌年に出たホンダNSXが、欧米のクルマ作りを激変させたからだ。

初代ロードスターは、全世界的に小型オープンカーのブームに火をつけ、セルシオはドイツ勢の高級車メーカーに新時代の質感、信頼性、静粛性のあり方を教えた。そして、90年に登場した初代NSXは、フェラーリなどのスーパーカーづくりの概念まで変えさせた。

今回は世界を変えた3台の日本の名車を振り返ってみよう。まずは、ロードスターから。

マツダが欧州のライバルに火をつけた

ロードスターは、1962年に生まれたロータス・エランからインスピレーションを受けていたが、そのルックス、走り、信頼性、完成度、コスト・パフォーマンスで、はるかにエランを超え、多くのカーメーカーに影響を及ぼした。

当時、世界の有力媒体も絶賛。雑誌「カー＆ドライバー」は、「1000kgほどのライトウェイトな車重であること、1.6リッターの4気筒エンジンと5速MTから来る走りの楽しさ、そして後輪駆動という人馬一体のパッケージングは傑作！」と紹介していた。

90年代に登場した欧州のライバルたちを見てみると、その全てはロードスターにインスパイアされて、できる限り軽量化を図り、信頼性とファン・トゥ・ドライブを重視した。ポルシェ・ボクスター、メルセデスベンツSLK、BMW Z3、アウディTTなどは、ロードスターの大成功の影響を受けて誕生した。

2016年に4代目のロードスターが世界最優秀車賞「ワールド・カー・オブ・ザ・イヤー」を獲得した時には、累積販売台数は100万台に近づいていた。

セルシオが見せつけた「本当の高級感」

僕は、1989年にトヨタ・セルシオがアメリカでアンヴェールされた時のことが忘れられない。その年、アメリカでトヨタの高級ブランドであるレクサスが発表され、その代表的な車種が、セルシオことレクサスLSだった。

現地のメディアは驚きを隠せなかった。「4万ドルの日本車？　からかってるんじゃないの？」「そんな価値はあるのか？」と、誰もが言ってた。当時、トヨタは信頼性の高い大衆車としか思われていなかったからだ。だからこそ、セルシオ（＝レクサスLS400）登場のニュースで伝えられたその特徴が、アメリカ人にとっては衝撃だった。

例えば、「あまりに静かで、エンジンが回ってないみたいだ」とか、「BMWより速くて、ベンツより贅沢で、しかも、どちらよりも安い！」とか、「しかもトヨタってことは、壊れないわけだ！」とか、メディアの反応はとってもポジティブだった。

抜群の静粛性と完成度の高いV型8気筒エンジンが、北米マーケットを圧倒した。LS400の静謐な書斎のような室内。それは、存在感を見せつける高級車とは一線を画して、日本流の「おもてなし」の心を体現していた。

あるジャーナリストは、1989年8月の試乗記にこう書いた。「恐れを知らないレクサスは、よりにもよってライバルが居並ぶドイツのアウトバーンでそのデビューを飾った。BMW 735i、メルセデス420SE、それにジャガーXJ6という、錚々たるライバルたち。しかし、レクサスはそれらを超えていた」と。

そして、「LS400には、『あっと息が止まるほど』と言う形容が相応しい」と評し、「ヨーロッパのカーメーカーの重役達は、いまハラハラしているだろ」とも記していた。

初代NSXがフェラーリに与えた衝撃

その翌年に生まれた初代ホンダNSXは、ロードスターやセルシオと同様の衝撃で、世界のクルマ作りに大きなインパクトを与えたと言うことができる。

1990年に、アメリカのどの自動車雑誌をも賑わわせたのは、ホンダが作ったミドシップのスポーツカーのリポートだった。アメリカで「アキューラ」と呼ばれる高級ブランドのそのモデルは、もし、発表前のリポートが本当なら、「ヨーロッパで最高のスポーツカーに戦いを挑むほどのレベル。しかも、価格は安いらしいぞ！」と、話題騒然だった。

当時のホンダの川本伸彦社長は、「最新のフェラーリなんて、化石同然だ」と豪語していた。ホンダがNSXに搭載した世界初のテクノロジーは、なんと20以上。オール・アルミ・モノコック、4チャンネルABSブレーキ、エレクトリック・パワーステアリングも世界で初めて量産モデルに本格的に搭載した。VTEC可変バルブ・タイミング・システムを最初に採用したクルマでもあった。

1990年頃、高級スポーツカーのベンチマークとなっていたのはフェラーリ328だった。NSXの開発チームは、328を何台も購入して研究したという。そして誕生したNSXは、328の走り、安定性、質感、そして信頼性をも完全に超えていた。ホンダは、NSXを出すことによって、“毎日乗れるスーパーカー”が作れることを証明した。

NSXに影響されて、フェラーリはすぐさま328の後継車をデザインし直した。やがて1999年に登場したフェラーリ360は、ケタ違いの性能とハンドリングを実現していた。それはホンダが突きつけたNSXという挑戦状のおかげに他ならないだろう。

発売時にNSXを試乗したあるアメリカ人ジャーナリストは、「世界が初めて生みだした、最高のスポーツカーだ。これまでどこにもない、どんな価格でも作れなかった。NSXこそは、1955年のSLガルウィングも、1977年のポルシェ928も超越してる。どのフェラーリより、どのランボルギーニよりも優れた人類史上の最高傑作だ」と讃えた。

それはおそらく、クルマ中心に作られたスポーツカーではなく、ドライバーが運転しやすい、「人間中心」に作られた初めてのスポーツカーだったからだろう。

さて、ここ数年の間にロードスター、レクサスLS、NSXも新型が誕生し、それらももちろん優れていているが、欧米や韓国の自動車づくりも非常に進化している。30年前に日本車が世界に与えた衝撃は、もう2度と来ないだろう。それに、時代が「スポーツカーを作る」というマインドを支持するかどうかも危うい。ただ、移動手段としてのクルマとは別に、楽しくドライブするという文化は、環境と人に負荷をかけない方向を極めれば、進化し続けると信じたい。

-初代ホンダNSXの革命-スーパーカーの常識を、覆す。【日本語吹き替え版】