偽装をチャンスに…打開策は「アサリ農業」への発想の転換

　外国産アサリが「熊本県産」に偽装されていた問題を受け、県産アサリ再生への機運が高まっている。偽装の実態解明は行政や捜査機関に委ねるしかないが、志ある漁業者は「今できることをやる」と春の出荷再開を見据える。幼生から稚貝、成貝へと育て、“天敵”対策でハウス栽培のように網で保護し、土壌も改良する－。打開策は「アサリ農業」への発想の転換だ。

　潮が満ちた八代海の干潟を前に、アサリ漁師の4代目、宮田直樹さん（36）は目を細めた。「あいつらも生き物。かわいいんですよ、稚貝って」。手塩にかけて育ててきただけに、アサリ愛は強い。

　県産アサリの漁獲量のピークは1977年の6万5732トン。全国シェア4割を誇ったが、20年は21トン、21年は35トンと激減した。豪雨による干潟の淡水化で成貝が全滅する被害もあった。そんな中、宮田さんは行政や研究機関の力も借りながら試行錯誤してきた。

　アサリの幼生は春に干潟に着底し、稚貝へと育つ。宮田さんは砂の質や潮流を見ながら、稚貝が増えそうな場所を経験と勘で探し、網をかぶせる。「手間はかかるけど、網なしでは食い尽くされる」

　この手法を推奨するのが、長くアサリの研究を続ける県立大の堤裕昭教授（海洋生態学）だ。「近年の激減の原因は食害」と断言する。5月前後には海水温の上昇で増えたナルトビエイが沿岸を襲い、アサリなどの二枚貝を捕食。秋以降は無数のカモが無防備のアサリを食べ尽くす。堤教授は「原因を排除すれば再生できる。網で守り、ハウス栽培のように育てれば確実」と話す。

　食害以外で近年、問題視されているのが、ホトトギスガイの大増殖。干潟の表面を粘着性の泥のような状態に変え、砂の中のアサリを窒息死させてしまう。

　宇土半島の有明海側の網田（おうだ）漁協（宇土市）は、このホトトギスガイ対策にトラクターを活用。干潟を耕し、土壌を整える。さらに編み目の袋に砂や砂利を入れて干潟に置き、アサリの幼生を着底させる手法も確立。一袋に3千～8千の稚貝が勝手に入り、「網に入った稚貝はストレスが少なく成長が早い」と言う。

　集めた稚貝は網やかごで保護し、沖の漁場で育てる。種から苗を作り、畑に移して育てる野菜の栽培にも似ている。浜口多美雄組合長（71）は「7年がかりで技術を確立した。人間が汗を流し、お手伝いすればアサリは増える。農業と一緒ですよ」と自信を深める。

　「今、大切なことは、熊本から本物の正しいアサリしか出さないこと」と浜口組合長。宮田さんも「本物を全国の人に味わってもらいたい。食べれば外国産との違いが分かるはず」。本物にこだわる漁師は、偽装問題をチャンスととらえている。

「アサリ産地偽装は何十年も続いてきた」熊本の漁協組合長が語った偽装の実態

　実際の漁獲量をはるかに上回る「熊本県産」アサリが全国に出回っていた。生産に携わる地元漁協の幹部は「生活と経営のためだった」と、偽装を黙認してきたと打ち明けた。店先からはアサリを撤去する動きが出始めた。後を絶たない生鮮食品の産地偽装。「一体何を信じて買えばいいのか」。消費者は憤った。

　1日午後、熊本県内。産地偽装の現場となった遠浅の干潟に人の気配はなかった。地元の漁協関係者は「ニュースで流れたからね。今、出荷すれば、偽物のお墨付きになる」と話し、肩を落とした。

　「何十年も続いてきた。正直、いつかこうなることは分かっていた」。この海域を管理する漁協の男性組合長は西日本新聞の取材に偽装の実態を告白した。「以前から知っていた。漁業者も漁協も、食っていくためだった」

　組合長によると、この漁場では業者が輸入した中国産や韓国産のアサリを1週間から半年間ほど養殖し、問屋の求めに応じて出荷する。組合長は「産地を偽装しているのは問屋で、漁協は直接関与していない。ただ短期間で市場に出すので違法だとは分かっていた」と明かした。

　養殖に従事するのは地元漁業者でつくる組合。現場は漁協の管轄で、組合側から漁協に「漁場代」が支払われる仕組みだ。アサリの産地偽装は過去に何度も問題化したが、後を絶たない。組合長は「やめてしまえば漁民は生活に困り、漁場代を失った漁協は経営が立ちゆかなくなる」と語った。

「アサリだけの問題ではない」

　熊本県は対応に追われた。会見した蒲島郁夫知事は終始厳しい表情で、県内の漁協が約2カ月間、出荷を緊急停止すると発表。市場に出さないことで、偽装品をあぶり出す狙いだが、当面、生活の糧を失う漁業者もいる。異例の措置には県産品全体のイメージ低下への危機感があった。

　「熊本県産の農産物は買わない」「災害で支援したのに裏切られた」。報道を受け、県内外から厳しい意見が寄せられ、蒲島知事は焦りを募らせた。1月29、30日に担当職員らが集まった非公開の緊急会議で、蒲島知事は「もはやアサリだけの問題ではない」と、早急な対策を指示した。

　今回の出荷停止により、今月11日から県産の生鮮アサリは出回らない。県は悪質な業者の刑事告発も検討する。「業者がつぶれようとも偽装をなくしたい。それぐらいの覚悟だ」。ある県幹部は語気を強めた。

店頭から姿を消したアサリ

　小売業者はアサリの撤去を進める。岩田屋本店（福岡市）では1日、「正確な産地が特定できない」（広報担当者）として店頭からアサリが姿を消した。イオン九州（同）は順次、他の産地に切り替える方針。鶴屋百貨店（熊本市）は1月に偽装の疑いが報道されて以降、アサリ全般の取り扱いを停止した。

　消費者には怒りと戸惑いが広がる。

　「国産だとやっぱり安心できる。それを利用してだましていたなんて、ひどい」。福岡県久留米市の女性会社員（61）は憤慨する。酒蒸しやみそ汁といったアサリ料理が好きで、ときどき食卓に並べる。

　スーパーの商品の表示は確認して買うようにしている。「私たちは表示を信じるしかない。これから安心してアサリを食べるには、潮干狩りに行って貝を採るしかなくなるかも」と、不安げに話した。