天文專家發現「迷你海王星」正失去大氣層 將成為「超級地球」!

天文專家發現「迷你海王星」正失去大氣層 將成為「超級地球」!

天文學家首度觀測到,宇宙中有 2 顆系外行星正逐漸失去包裹在外的大氣層,將成為「超級地球」。研究當中還發現行星附近的氣體逃逸方向有別於專家的分析,研究人員表示目前仍在釐清。

研究人員從哈伯太空望遠鏡中,發現了兩顆正在損失大氣層的「迷你海王星」。一顆是雙子座(Gemini)恆星 HD 63433 周圍的行星 HD 63433c,距離地球 73 光年;另一顆是長蛇座(Hydra)恆星 TOI-560 周圍的行星 TOI-560b,距離地球 103 光年。研究人員將此發表於 2 月 1 日的《天文期刊》(The Astronomical Journal)。

美國宇航局(NASA)的新聞稿指出,在恆星輻射的炙烤下,這兩顆行星的大氣層正在揮發,如同水氣從一鍋沸水中蒸發。觀測數據顯示,HD 63433c 附近的氫氣正以每秒 50 公里的速度逃逸;而 TOI-560b 附近的氦氣則是以每秒 20 公里的速度逃逸,主要研究員、加州理工學院畢業生邁克爾‧張對此表示,這是因為迷你海王星的引力難以留住高速移動的氣體,也代表這 2 顆迷你海王星將變成 2 顆超級地球。

此外,研究中還有一項意外發現,TOI-560b 逃逸的氣體往它的恆星 TOI-560 流,這和科學家先前的判斷相反,以往專家是認為行星逃逸的大氣會遠離它們的恆星。

1995 年 10 月兩位瑞士科學家宣布首度發現系外行星,並命名為飛馬座 51b,震撼天文學界。至今科學家已發現數千顆,將表面是岩石構造的行星分為 2 類,第一種是「迷你海王星」(mini-Neptune),體積是地球的1.6 至1.75倍;第二種是「超級地球」(super-Earth),其質量高於地球,但遠低於太陽系的冰巨星天王星和海王星,後者分別是地球的 14.5 和 17 倍。

加州理工學院教授希瑟‧克努森(Heather Knutson)表示,長期研究系外行星,已經學會期待意外的出現。而研究人員指出,仍需要更多觀測,以釐清大氣向恆星逃逸是一般的規律,抑或是偶發的情況。

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