還記得鋼鐵人馬斯克送上太空的特斯拉超跑嗎?它已經繞太陽一圈了!
去年2月初,由「矽谷鋼鐵人」企業家伊隆.馬斯克(Elon Musk)創辦的航太公司SpaceX,成功發射獵鷹重型火箭,載著特斯拉Roadster跑車奔向宇宙。
同年11月, Roadster與它唯一的乘客假太空人Starman順利越過火星軌道,「Starman的下一站,是宇宙盡頭的餐廳!」SpaceX在推特上如此宣示。這句話是向英國科幻大師道格拉斯.亞當斯致敬,宇宙盡頭的餐廳是其著作《銀河便車指南》第二本的標題。
成功繞行太陽一圈,Roadster正向火星與地球靠近
不知不覺10個月過去,Roadster與Starman抵達宇宙盡頭的餐廳了嗎?當然沒有。不過,這對太空搭檔卻默默締造新壯舉:他們成功在軌道上繞行太陽一圈。
根據監測網站估計,Roadster與Starman繞行太陽的週期為557天,截至8月26日為止,他們已在宇宙中度過567天。目前這對太空搭檔正位於相對地球太陽的另一側,所以暫時別指望能看見他們。
毫無疑問,這輛Roadster是全世界最快的跑車,它正以超過4萬公里的時速,在太陽系中兜風,並且行駛距離已經接近8億英哩,超過其3.6萬英哩的保固距離逾21,000倍。
監測網站還提供一些趣味的統計結果,Roadster乘著獵鷹重型火箭升空時,車上正播放著英國歌手大衛.鮑伊的《Life on Mars》;若不計車輛電力的話,目前Starman已聽了逾15萬次這首歌。
Roadster與Starman目前正沿著軌道,朝火星的方向前進,越過火星後將再次往地球靠近。根據起飛那時的研究推測,它們將在太空中漂流上千萬年,並以撞擊地球或金星為這趟漫長旅途劃下句點。
研究人員估計,未來100萬年內,這輛超跑約有6%的機會撞上地球,以及2.5%撞上金星的可能性。
三次升空全部成功
新型火箭首飛具有相當大的風險,這也是為何當時獵鷹重型並未搭載衛星,而是選用超跑這種具象徵與宣傳意義的負載物。
截至目前為止,獵鷹重型已成功執行三次載運任務。除了去年送跑車上太空這趟外,今年4月,SpaceX便順利透過獵鷹重型發射阿拉伯通訊衛星Arabsat-6A;6月時,獵鷹重型更完成美軍STP-2任務,載著20多顆商用衛星升空,台灣氣象衛星福衛七號也在這次任務中一併發射。
就如同獵鷹9號,獵鷹重型也是一款助推器可回收的載運火箭。2018年2月載著Roadster首飛時,SpaceX成功回收了兩枚一級側助推器,不過主助推器則著陸失敗,以爆炸收場。
今年6月的任務也是同樣結果,唯有4月發射Arabsat-6A時,3枚助推器全部成功著陸,然而天不從人願,由於風浪太強,主助推器在返回港口途中墜海,依舊未能成功回收。
如果沒有臨時行程的話,按照規劃,獵鷹重型下一次升空要待2020年底,屆時SpaceX將協助美國空軍執行AFSPC-44任務,將總重約3.7公噸的兩顆衛星送入約3.5萬公里高空的地球同步軌道之中。