YouTube 到底應該變成什麼樣?Google自己也還沒想清楚
2006年11月,Google公司以16.5億美元收購了YouTube,並把其當做一家子公司來經營。但是對於如何透過YouTube獲利,Google一直保持非常謹慎的態度。YouTube是音樂服務還是電影租賃店?是新聞聚散地,還是美容網紅的大本營?它是影片文章平台,還是遊戲串流直播者的舞台?多年來,Google想用一個簡單的答案來回答此問題:「包羅萬象,全都是。」最近,YouTube Gaming正式關閉,它意味著之前的回答有點籠統。
在電視類服務與社群網路之間,YouTube佔據一個獨特位置。寄存、分享影片是YouTube的核心功能,它可以滿足各種社群的需求。有些需求甚至是矛盾的,比如購物頻道想將產品變成貨幣,新聞頻道要盡量避開利益衝突。多年來,YouTube的身份與身份存在衝突,為了調和矛盾,YouTube將一些小區塊分拆,變成獨立單元,目前還不知道這種策略是否湊效,也不知道能否幫助落後的單元。
YouTube Gaming正是其中之一。2015年YouTube Gaming正式推出,它是一個獨立的行動、WEB App,想以YouTube龐大的遊戲社群作為根據地,發展壯大,變成與Twitch競爭的社群,Twitch已經投靠亞馬遜。當時,YouTube缺少一些關鍵功能,只有加入這些功能,創作者才能製作遊戲內容,比如瀏覽串流影片,查閱與某個遊戲有關的影片。開發獨立App可以滿足這一需求,同時又不會傷害YouTube其它部分的體驗。
看起來美好,不過有一個問題:大家不願意使用YouTube Gaming。2018年9月,Google告訴The Verge:「關於遊戲App存在一些困惑。」使用者忽視它,用主YouTube App來替代。每個月有2億使用者在YouTube App瀏覽遊戲內容,但只有很少的人使用獨立遊戲App,所以Google決定拋棄YouTube Gaming。現在YouTube Gaming派生的一些功能正在向YouTube轉移,變成大平台的隱藏功能。
在音樂方面,Google碰到相似的麻煩。2017年的一份調查顯示,在全球13個主要市場,網路使用者在串流音樂上投入的時間有46%指向YouTube,比其它所有音樂串流服務加起來還要多,比如Spotify、蘋果音樂。Google在報告中指出,截止2018年9月,它已經為音樂產業貢獻廣告營收60億美元,不過其它報告認為,YouTube的貢獻並沒有其它串流服務多。2018年,意外成為音樂市場的領頭羊之後,Google想更進一步,它推出YouTube Music。最終YouTube Music將會取代Play Music。
至少計劃就是這樣安排的。Google聲稱YouTube Music將會收集舊音樂服務的所有出色功能,但在隨後的一年裡,計劃進展緩慢。GooglePlay Music有一個重要功能:你可以將自己的播放列表上傳,然後在所有設備上播放。不過到目前為止,此功能還沒有轉移到YouTube Music。Google在聲明中證實,它正在規劃,不過何時轉移沒有時間表。YouTube Music App可以播放手機本地存放的音樂,不過與Google已有的獨立音樂服務相比差了很遠。
終有一天,Google也許會被迫做出決定,改變YouTube Music的前進方向,就像拋棄YouTube Gaming一樣。YouTube是如何賺錢的?從哪裡賺錢?Google沒有解釋過,所以外人很難判斷在YouTube內部哪個單元最有價值。
衝突的背後還存在另一個更大的問題。A社群需要這樣的功能和基礎設施,B社群需要那樣的功能與基礎設施,二者可能有很大不同。有些使用者使用YouTube音樂服務,但他們不想查看串流直播遊戲內容,至於查看遊戲內容的人,可能不需要上傳音樂,不論是遊戲還是音樂粉絲,可能都不想租賃電影。
YouTube上面還有一些小眾單元,比如美容社群。Sophie Bishop博士對此做過研究,她認為,如果能推出一些新功能,讓創作者銷售特定產品,或者將連結指向特定產品,對創作者會更友好,但Google並沒有提供這樣的功能。
Bishop指出:「Instagram提供一些功能,而YouTube沒有,比如可以購物的體驗,Instagram的購物體驗擁有合理的吸引力,而且符合不同的規則。美容界如果想賺錢,需要購買產品,或者為產品貼標籤。 」
Instagram允許創作者直接透過平台銷售產品,而且還支援照片瀏覽,配有完整的支付系統。Google曾經說過YouTube將會擁有相似的功能,成為Google購物平台的一部分。雖然這種變化的確可以幫到產品評測人員,但是Google的演算法反其道而行。最近幾年,YouTube偏愛長影片,所以長影片比短影片更成功。在演算法中長影片能夠奪取較佳位置,廣告收入更高,能為創作者帶來更多收入。如果是教育影片、影片隨筆,或者是其它需要花很多時間討論的主題,收益更高。對於其它短內容,比如教程、簡潔產品導論,就沒有那麼友好了。
Bishop解釋說:「影片的時長就像化妝一樣長。」為了達到長度要求,美容博客只能增加評測產品的數量,或者延長準備時間,無論怎樣都不好。
在新聞方面,YouTube也碰到了麻煩。新聞機構不需要銷售產品,不需要搭配華麗的結算系統。相反,它們看重其它功能,比如讓使用者找到與文章有關的內容和訊息。Google也在努力,想增加新功能,讓YouTube使用者找到更多與新聞有關的訊息。不過只有當使用者主動搜索相關主題時,功能才會出現。如果沒有搜索,是不會顯示的。
Oxford Internet Institute的Grant Blank博士認為,如果能提供更棒的搜索工具,也許可以幫助觀眾遠離「政治回音室」( 在一個網路空間裡,如果你聽到的都是對你意見的相似回答,你會認為你自己的看法代表主流,從而扭曲你對一般共識的認識),不過如果使用者不知道如何查找就沒有辦法迴避。使用者會從更廣闊的視角查找與主題相關的訊息,查找時避開回音室。不過如果使用者最開始時並不知道如何查找訊息,那就沒有辦法迴避了。Grant Blank進一步解釋稱:「許多人不願意使用工具,比如搜索工具,因為這樣會給人一種不知道如何使用的感覺。所以做一些基礎搜索訓練,告訴大家如何查找內容,這樣對大多人更有用。」
另一項Google產品Google新聞(Google News)做得更好一些,裡面有一個名叫Full Coverage的功能,它會從不同的新聞源收集相關故事,這樣讀者就能對主題有一個更清楚的了解。大多故事都能啟動此功能,在App右側有一個按鈕。Blank認為:「Full Coverage功能似乎更加關注特定新聞機構的政治傾向--如果它真的有政治傾向的話。在我看來,這樣使用者感覺到自己陷入政治回音室的可能性就會降低。」
YouTube沒有類似功能。在側邊欄的確可以找到相關影片,但這些影片要嘛與主題無關,要嘛視角廣泛,就像Full Coverage一樣。有時你根本找不到與主題有關的影片。如果觀眾查看一段與總統有關的Fox News影片,可能看不到其它新聞機構的報導,除非特意查找。
這些現象都說明在YouTube內部存在無數衝突和矛盾。YouTube想成為音樂服務、成為遊戲平台、成為產品評測網站、成為新聞廣播機構,太多了,它不可能在每一個領域都成為第一名。即使是Google其它產品,有時也比YouTube的相似服務更好。YouTube Gaming App可能已經死了,但它並沒有死透,仍然會以側邊欄的形式繼續存在於YouTube;深入觀察,不難發現YouTube的無數社群有著各種需求,這些需求是龐大社群無法滿足的。