社交機器人其實是一群笨蛋，但是「笨蛋們」也能大有可為

人們花了幾十年的研究才造出了機器人，但我們失望的發現，他們不太像那些早已在書中出現的虛構的機器人;他們大多不會走路，只是有時會翻滾著行動，也有些是連四肢都沒有的機器人。而且他們在語言、社交技巧和身體靈活性方面都遠遠不及人類。

更糟糕的是，到目前為止，這些社交機器人已經輸給了亞馬遜、蘋果和谷歌公司生產的不動式智慧音箱。這些智慧音箱的成本僅相當於實體社交機器人製造成本的一小部分，而且它們還是由人工智慧系統驅動的，這使得許多曾被視為家庭好幫手的這些實體機器人，暫時被人們拋在了腦後。

這並沒有阻止雄心勃勃的機器人製造商向市場推出仿生機器人，儘管到目前為止，結果喜憂參半。

其中，可愛又討喜的社交的機器人先鋒中的兩位先驅——曲線優美的對話式機器人Jibo和卡通輪式的「保姆」機器人Kuri——都是早期的犧牲品。還有一些機器人仍處於開發階段，其中包括傳聞中的亞馬遜打造旨在為老年人提供陪伴的機器人。 

對社交機器人寄予的希望，總是比現實情況要美好。《時代》雜誌有一期主題為「2017年最佳發明」的封面上出現了矮矮胖胖的、幾乎毫無特色的機器人Jibo。它的創造者，麻省理工學院機器人研究人員辛西婭‧佈雷西亞告訴美聯社，「將來會總有一天，每個人都會覺得個人機器人是再正常不過的事情。」但顯然，這個時候還沒有到來。

Jibo是一款圓錐形設備，頂部有一個半球形的「頭」，通常放在桌子上。但它可以旋轉它平平的、圓圓的螢幕「臉」來迎接你的目光;它還可以講笑話，演奏音樂。它被稱為「世界上第一個家用社交機器人」。

不過，這個家用社交機器人不算便宜，身價900美元導致Jibo沒有贏得足夠多的朋友。雖然現在仍能在購物網站上買得到，但據報導其母公司在6月份裁掉了大部分員工。

「這是一個非常酷的設備，但它沒有提供大量的實用價值，」辛格說。

7月底，另一家初創公司、總部位於加州的Mayfield Robotics停止生產Kuri機器人，這是一款售價699美元的漫遊機器，可以用隱藏在它那圓圓的、閃爍的眼睛後面的鏡頭拍攝照片和影片。

然而，這兩款機器人與其他的家用機器人，比如三英呎高、配有影片螢幕的個人助理機器人Temi(1499美元)和索尼製造的Aibo寵物狗機器人(1800美元)，已經算是便宜了。

Anki公司的首席執行官波利斯‧索夫曼說:「你不可能以800美元或1000美元的價格賣出一台性能比不上智慧助理Alexa的機器人。」

Anki相信未來的機器人將超越「吸塵器和沒有生命的圓柱形會說話的音箱」的概念。Anki售價249美元的Vector機器人是該公司較早生產的一款機器人，後來還生產了小巧而充滿活力的玩具機器人Cozmo。

這兩個機器人體型都很小，可以放在你的手掌裡。他們在坦克履帶上跑來跑去，嘰嘰喳喳的聲音比說話還多，但是Vector可以回答基本的問題，設置計時，或者透過電子郵件和簡訊發送信息。它可以停在桌面上，直到聽到開門的聲音，或者通過面部識別，「看到」一個熟悉的人。當你撫摸它鍍金的背部時，它會發出呼嚕聲。

社交機器人的歷史可以追溯到一款名為Kismet的人形機器人。1990年代，MIT的一個實驗室裡製造了這款機器人。從那以後，人工智慧的進步推動了這一領域的發展。Alexa及其同類產品的流行也幫助消除了人們對會說話機器的陌生感。

專家說，Vector和其他社交機器人的關鍵是在有用性和個性之間找到正確的平衡。儘管對於怎樣才能達到恰當的平衡存在著很多分歧。「你最好表現得完美，因為一旦你犯了錯誤，你就會成為一個會犯錯的笨重機器人。」但只要機器人的反應是真實的，人們就可以原諒錯誤。

ElliQ是專為老年人設計的機器人，該機器人預計將於明年推出。Intuitions Robotics公司創始人兼首席執行長Dor Skuler說：「我們一直在尋找一種美學，這種美學將為人們贏得長期生活的權利，而不僅僅是一件小玩意或玩具。」

Intuitions Robotics公司請來了著名的工業設計師伊夫‧貝哈爾，幫助打造ElliQ的外觀。ElliQ的目標不是要有多可愛，而是冷靜。這款機器人被設計成能坐在端桌上，外形像一個圓形的檯燈，半透明的塑料頭內部發出圓形的光線。它經常旋轉，將注意力引向與它交談的人，並有一個相鄰的平板電腦來顯示照片或簡訊。 

許多研究人員表示，社交機器人在幫助老齡化人口方面大有前途。這類機器人可以提醒老年人吃藥，提示他們起床走動或拜訪其他人，幫助他們更好地與家人和朋友保持聯繫。曼尼托巴大學人機實驗室的研究員James Young說，要想讓機器人在各個年齡段都流行起來，它們需要證明自己有用、能給人以幫助。

他說:「無論是幫助緩解孤獨，還是幫助完成做飯等任務，這都是關鍵。一旦人們確信某樣東西是有用的，或者確實為他們節省了時間，他們就會非常善於適應這樣事物進入他們的生活。」