チーズ３年ぶり大規模値上げ、原料高騰のワケは・・・

　５月１日から食卓に欠かせないパンや納豆など、値上げが相次ぎますが、中でもチーズは３年ぶりとなる大規模な値上げが行われます。背景には、原料価格の高騰がありますが、産地では一体何が起きているのでしょうか？

　ベーコンとチーズが香ばしい、熱々のグラタンを出すのは、都内の専門店です。おいしさの決め手は、牛乳をたっぷり使用したホワイトソースですが、店長にはある不安が・・・

　「今のところ、業者さんの頑張りで（価格を）抑えてもらっているが、上がったら結構、私どもきついところはある」（ドリア＆グラタンなつめ 大畑直樹店長）

　牛乳の原料となる生乳の価格は、この１０年で１．３倍に上昇。背景にあるのは、“酪農離れ”です。生産者の高齢化は加速。一方で、重労働のわりに儲けが少ないため、後継者が不足し、酪農家の数は急減しました。それに伴い、生乳の供給も１割減ったのです。

　この影響はメーカーを直撃。雪印メグミルクと森永乳業が５月１日、およそ３年ぶりにチーズの大規模な値上げに踏み切ります。

　「チーズ好きなので困る」（女性）

　消費者にはつらい値上げですが、生産の現場では深刻な事態が起きていました。北海道で酪農を営む、船倉さん（７１）。酪農に危機感を持つ仲間達と、ある行動に踏み切りました。

　「家族経営には限界が来ているので、株式会社化した」（サンクローバー 船倉重信社長）

　会社を立ち上げ、大規模経営を開始。えさを与えているのは、ロボットです。生き残りをかけて、徹底したのは効率化。その切り札がこちら、まるでメリーゴーランドのようですが、実は牛のお乳を搾る専用機なんです。重い器具を持っての移動は大きな負担でしたが、これなら動き回らないですみます。操作は簡単で、作業時間も短縮。生産量は３倍に増えました。それでも・・・

　「全てのものが値上がりしているので、今のところ先行き不透明なところがたくさんある」（サンクローバー 船倉重信社長）

　コスト削減を上回る勢いで、人件費やエサ代などが高騰。わずかな生乳価格の上昇では、経営は改善しないといいます。

　酪農家の生活を守るため、国も動きます。小売店で特売の目玉とされやすい牛乳に、販売のガイドラインを作りました。過度な安売りに歯止めをかける狙いです。ただ・・・

　「我々も（生乳価格をもっと）値上げしてもらいたい。けど（消費者が）乳製品から離れられるのは恐ろしい」（サンクローバー 船倉重信社長）

　経営を続けるために必要な値上げ。しかし、消費者の乳製品離れのきっかけとなりかねず、生産者の苦悩は続きます。