中国スマホアプリが一気に実力を高めて普及した理由

　中国都市部を中心に普及しているシェア自転車アプリ「モバイク（Mobaike）」が、昨年（2017年）日本の北海道札幌市などでサービスを始め、今年3月には奈良市でも展開し始めました。

　日本の多くのメディアは、中国での運用状況や日本での普及の可能性を中心に報じていましたが、筆者自身は、日本は中国から消費材だけでなくとうとうサービスまでも輸入するようになったのだなと感慨深いものがありました。

　モバイクのほか、日本でも盛んに報じられているモバイル決済サービス「ウィーチャットペイ（WeChat Pay、微信支付）」をはじめ、近年の中国では日本にはない独自のアプリサービスが多数展開されています。

　以前は「コピー大国」と言われ、実際に他国のアプリを模倣するばかりだった中国ですが、ショート動画の投稿・共有アプリ「Tik Tok」をはじめ独自性あふれるサービスが続々と登場してきています。

　そこで今回は、こうした中国のアプリ開発が競争力を高めている背景と市場の特殊性について、業界関係者の話を交えながら紹介したいと思います。

独創的アプリが変える中国人の生活スタイル

　10年ほど前まで中国のIT市場がコピー製品と排外主義で成り立っていたことは、恐らく中国人自身も否定はしないでしょう。

　例えば動画配信サービスの「YouTube」は、サービス開始からしばらくするとアクセスが遮断され、代わりに「YouTube」によく似た「Youku（優酷）」といった動画配信サイトが次々に生まれました。

　また、SNSサービスアプリの「LINE（ライン）」も、中国で普及し始めていた矢先に突然アクセスが遮断され、その代わり驚くくらい「LINE」そっくりな「ウィーチャット（WeChat：微信）」が普及して、現在はこちらがスタンダードとなってしまいました。

　筆者は中国で、こうした「海外の人気アプリサービスを追放し、よく似たサービスを中国資本で運営する」というやり方を何度も目にしてきました。そのため、中国から独創的な新規アプリサービスは生まれてこないだろうと思っていました。しかし、ここ数年は前述の通り、画期的ともいえる独創的なサービスが中国から生まれ、中国人の生活スタイルを大きく変貌させています。

　特に、モバイル決済サービスの「ウィーチャットペイ」が普及し始めたのは2年くらい前でしたが、瞬く間に中国で普及しました。そのため財布を持たずに外出する人が増え、最近ではプレゼントに財布を送ることが減ってきています。

　シェア自転車アプリの「モバイク」も同様です。上海市で本格的にサービスが展開されるや、あっという間に交通インフラと化し、若者はおろか、お爺さん、お婆さんまでもが利用するようになりました。

野心ある優秀な人材が集中、政府も支援

　では、なぜ競争力のある独自アプリが中国で次々に生まれているのでしょうか。

　第1の理由としては、そもそも優秀な人材が集まって開発しているという点が挙げられるでしょう。どの国でも優秀な人材が集中する特定の業界というものは存在しますが、中国の場合だと、それは間違いなくアプリ開発をはじめとするIT関連市場であることに間違いありません。

　IT関連市場に人材が集中する理由は大きく分けて2つあります。

　1つ目は、元手となる資本がなくても誰でも簡単に起業できること。2つ目は、市場規模が大きく、当たればでかい一攫千金の市場だからです。

　そのため、一国一城の主を目指す中国のエリートの多くは、学生時代からIT市場での起業を目指して活動しています。結果的に、アプリの開発力や経営能力に富んだ人材にあふれることとなりました。

　こうした優秀な人材が集まるIT市場を、中国政府は資金調達や税制面などで積極的に支援しています。政治家や官僚に理系出身者が多いということも影響しているのかもしれません。

　中国政府はアプリサービスの展開にも積極的に関与します。「モバイク」の場合はシェア自転車の普及がCO2削減につながることから、中国の自治体は運営業者と歩調を合わせて設置を進め、管理にも協力しました。また、公共料金の決済などにおいても、政府は決裁アプリ運営業者と柔軟に連携します。実験的な新規アプリサービスに対しても細かく規制したりせず、寛容な姿勢を見せることが多々あります。

試作レベルでもすぐにリリース

　また中国のアプリ業界の特徴として　上海市でIT関連企業を経営する日本人経営者は、「アップデートの頻度が非常に多く、対応が非常にスピーディである」点を指摘します。

　この経営者によると、日本のアプリはじっくり時間をかけ完成度を高めてからリリースされることが多いのですが、その分、開発期間は長くなりがちです。開発のスタート時には先進的であってもリリース時には時代遅れとなっているサービスも少なくないそうです。それに対して中国のアプリは、「試作レベルのような状態でもすぐにリリースし、ユーザーからのフィードバックを受けながらアップデートを重ねて、市場の中で完成度を高めていくことが多い」といいます。

　実際に筆者も中国のアプリを使っていて、アップデート頻度が非常に多いことを日々感じます。音楽プレイヤーひとつとっても、数カ月ごとにユーザーインタフェースの更新や新機能の追加があり、1年も経つと当初とは全く別のアプリのように変貌を遂げていることすらあります。

　また、そのアップデート内容も、ユーザー側の不満をよく汲み取っており、意外なほど痒い所に手が届くような適切な改善が施されています。その理由について先ほどの経営者は、「中国のアプリ市場はきわめて競争が激しく、ユーザーの信頼を失えば一瞬で淘汰されるという競争原理が働いているためだ」と述べています。