最遠太空船 備用推進器隔37年成功點火

多虧4具37年來首度點火的備用火箭推進器，在距離地球數十億英里外展開星際漫遊的美國國家航空暨太空總署（NASA）太空船旅行家一號今天總算重歸正確軌道。

法新社報導，無人太空船旅行家一號（Voyager 1）40幾年前和旅行家二號（Voyager 2）一同發射，探索我們太陽系的外星球，成為史上距離地球最遠的人造物體。

但運作了數十年後，靠著發出微小噴氣調整太空船方向的「姿態控制推進器」已經退化。要把旅行家的天線對準地球以持續傳輸通訊，須仰賴這種細微的調整。

NASA在新聞稿中表示：「在距離地球130億英里的地方，附近沒有維修站可以進行調整。」

NASA位於加州的噴射推進實驗室（Jet PropulsionLaboratory）專家決定求助於最後一次使用日期追溯到1980年11月8日的4具備用推進器。

噴射推進實驗室首席工程師瓊斯（Chris Jones）表示：「旅行家飛行團隊翻出數十年之久的數據，並檢查用過時的彙編語言編碼的軟體，確保我們能安全地測試這些推進器。」

工程師們於11月28日給這幾具推進器點火，測試它們使用10毫秒的脈衝來轉動旅行家一號的能力，接著他們等了19小時又35分鐘，測試結果才傳回位在加州金石（Goldstone）的天線，顯示推進器運作正常。

噴射推進實驗室推進工程師巴勃（Todd Barber）說：「推進器測試期間每次突破新里程碑時，旅行家團隊都會更加興奮。在目睹這些充分休息的推進器接棒以後感到欣慰、喜悅和不可置信，好像時間完全沒有流逝一樣。」

旅行家計畫負責人陶德（Suzanne Dodd）補充表示，能夠使用這組備用推進器，代表著旅行家太空船的壽命可以延長2到3年。

NASA計劃明年1月換用這組先前休眠的推進器，可能也會對旅行家二號的備用推進器進行類似測試。

距離地球130億英里的地方，附近沒有維修站可以進行調整？這樣的話，應該要在「距離地球200億英里的地方，建立一個維修站可以進行修理」！