「次世代のインテル」NVIDIAに学ぶ、飛躍的進化への道筋

次世代のインテルの呼び声高い米半導体大手エヌビディア。ゲーム屋からAI（人工知能）技術の黒子役へ。なぜ、見事な進化を遂げられたのか─。

「社内であるゲームをしていましてね」

いま最も注目集めるベンチャーキャピタルの米アンドリーセン・ホロウィッツ共同創業者、マーク・アンドリーセンは笑みを浮かべながらこう続けた。「我が社がヘッジファンドだったら、どこに投資するか？というものです。我々の結論は『エヌビディアに全資金を投下してもいい』というものでした」

その理由は明確だ。アンドリーセン曰く、「様々な深層学習（ディープラーニング）を活用しているスタートアップへ投資しているが、本当にどこもエヌビディアのプラットフォームを使っているのです」。

それはまるで1990年代に誰もがこぞってWindowsを、2000年代後半にiPhoneを、プラットフォームとしていた状況に似ているという。

かつて、23歳にしてウェブブラウザ「Netscape Navigator」を開発し、ビル・ゲイツ率いるマイクロソフトの「Internet Explorer」としのぎを削ったこともある元・天才起業家であり著名投資家であるアンドリーセン。彼をはじめとして、並みいる投資家たちがこぞって画像処理半導体（GPU）大手の米エヌビディアに熱い視線を注いでいるのには理由がある。

「求めている人すらいなかった」

17年1月4日。コンシューマー向け家電見本市「CES 2017」の開幕に先がけて、エヌビディアのジェンスン・フアンCEOが基調講演を行った。これまで家電や電機業界のキーパーソンが登壇してきた講演に、GPUメーカーであるエヌビディアが登場したという事実は、彼らの作るチップとそれを搭載した製品が存在感を高めていることの表れだ。

「世界初のAI（人工知能）スーパーコンピューター」──。

エヌビディアが16年夏に開発した最新のチップTesla P100を8個搭載した「DGX-1」である。演算速度は170テラフロップで、従来のサーバー250台分に相当する。

今回の講演で、フアンは自動車部品大手の独ボッシュ、ZFなど4社との提携を発表。既に独アウディのほか、米フォード・モーター、独BMWとダイムラー、米テスラモーターズも、自社の自動運転車にエヌビディア製品を採用するとしている。

自動車業界だけではない。フェイスブックやHTCが発売するバーチャルリアリティーのヘッドセット、マサチューセッツ総合病院をはじめとした医療機関のCTスキャン、株式の売買やオンラインショッピングのアプリ、ドローン、果ては「ジューン」というかわいらしい名前のオーブンにまで、エヌビディアのチップが搭載されている。

「我が社がこんな巨大市場の中心にいるのは初めてのことです」。カリフォルニア州サンタクララのエヌビディア本社前で話すのは、トレードマークである全身黒ずくめの装い─黒い革靴、デニム、ポロシャツにレザージャケットに身を包んだフアンだ。「ひとえにGPUという、絶対的な強みを持っているからです」。

台湾で生まれたフアンは、10歳の時、両親に連れられてアメリカへ移住した。ケンタッキー州の片田舎で、問題児ばかり集まる寄宿学校に通いながら、卓球に没頭。78年、15歳の時には卓球の全米オープンのジュニア・ダブルスで3位に入賞するほどの腕前になった。

高校に進学するとコンピュータにのめり込み、オレゴン州立大学ではコンピュータ科学とチップ設計を専攻した。妻のローリーともここで出会っている。卒業後はシリコンバレーへ移り、半導体のアドバンスト・マイクロ・デバイス（AMD）へ入社。プロセッサーチップ設計の傍ら、学業も継続し、92年にはスタンフォード大学の電気工学修士号を取得する。そして転職先のLSIで、サン・マイクロシステムズ出身のクリス・マラコウスキーと、カーティス・プリームと出会った。

30歳になったばかりの3人は「グラフィック用チップの会社を立ち上げよう」と夢を語り合った。当時のPCに搭載されていたチップがあまりにお粗末だったので、これを進化させれば大きなビジネスチャンスがあると考えたのだ。

「93年の時点では、私たちが作ろうとしている製品を求めている人すらいなかったのですが」とマラコウスキーは語る。「カリフォリニアでは『ウェイティング』と呼ばれる開催方式のサーフィン大会があります。5カ月の待機期間中に、太平洋の彼方……例えば日本で特定の波や嵐が観測されると、参加するサーファーたちに開催決定の通知が届きます。2日後にいい波が来ることがわかるからです。私たちもそのようにして、波が来る前から待ち構えていました」

彼らが見ていたのは、いわゆるGPUの時代の始まりだった。

「先見の明」と「粘り強さ」

95年の開業以来、エヌビディアは何度か倒産の危機に瀕しながらも、開発競争に勝利することで乗り越えてきた。90年代後半には70社あったGPUメーカーのうち、今日まで生き残ったのはエヌビディアとAMDだけである。

GPUは、ビデオゲームの3Dのグラフィックを超高速で表示させるために使われてきた。起業から20年余が経過した現在も、エヌビディアのPCゲーミング部門は堅調に推移を続けており、50億ドルある総売り上げの半分以上を占めている。

しかしフアンは起業当初から、エヌビディアのGPUにはビデオゲームを作る以上の可能性があると確信していた。それがディープラーニングであるとは夢にも思わなかったが。

ディープラーニングは、人間の脳─ニューロンやシナプスといった神経回路を模した技術だ。人間がプログラムをしなくても、コンピュータが自ら学習し、いまだかつてない精度での画像認識や言語認識等を可能にする。60年代に学術界へ登場して以来、80年代、90年代と発展してきたが、研究者たちは2つの大きな壁にぶつかっていた。アルゴリズムを進化させるために必要な膨大なデータと、それを処理するための演算能力である。

前者は、誰もがほぼ無限のデータにアクセスできるインターネットの出現によって解決した。だが、そのデータを処理できるチップは非常に高価かつ取り扱いが難しく、研究者たちに行き渡ることはなかった。

ディープラーニング研究が足踏みをしていた06年、エヌビディアはCUDAというプログラミング用ツールキットをリリースした。CUDAはJavaやC言語と同じくらい扱いやすくする画期的なツール。利用すれば、既製品とは比較にならないほど安く、簡単に、高い演算能力をもつチップを販売できる。

「ディープラーニングに理想的なコンピューティングモデルであることに気付きました」。フアンは長期的視点に立ち、CUDAを利用したディープラーニング技術の開発を支えるソフトウェアエコシステムへ大規模な投資を開始した。

フアンには先見の明があったと言える。08年、スタンフォード大学のアンドリュー・ヌグ教授はディープラーニングにGPUを利用する効果に関する論文を書き、その2年後には、グーグルCEO（当時）のラリー・ペイジとともにGoogle Brainを立ち上げた。12年には、トロント大学の大学院生だったアレックス・クリゼフスキーが、エヌビディアのゲーミングカードGeForceを利用し、ディープラーニングのニューラルネットワークに120万点の画像を入力することに成功。しかも、彼が開発したモデルのエラー率は15%だった。前モデルでは25%前後だったことを考えると、飛躍的な向上である。

これらを皮切りに、ディープラーニングの波は山火事のごとく広がり、マイクロソフトやフェイスブック、アマゾンでも研究プロジェクトが立ち上がった。その中心となったのがエヌビディアのGPUだった。

「複数年にわたってかなりの投資を行いました」と、CUDA開発のリーダーを務めたイアン・バックが話す。「今、当時の投資の恩恵を受けています。フアンが何年も粘り強く賭けてきたおかげです」。

「企業文化」を最重視する

かつて、現在のエヌビディアと似た立場にあった企業がある。68年に半導体メモリ製造会社として出発し、一時代を築きながら、85年には事業から撤退。新興技術であるCPUの開発・生産に経営資源を集中し、「半導体の巨人」として見事な転身を果たしたインテルである。

果たしてエヌビディアは、ネクスト・インテルになれるのか。今、世界中から熱い視線が注がれている。

周囲も指をくわえてエヌビディアの成功を眺めているはずがない。大手チップ会社のほとんどがこの分野に参入し、スタートアップも数多く産声を上げている。

これまで自社でチップを作ったことがなかった、エヌビディアの顧客たちも製造に乗り出した。15年5月、グーグルは地図や検索結果を向上させるため、データセンターに自社製のチップを実装していることを明らかにした。マイクロソフトも、自社のデータセンター用チップを開発していることがわかっている。そして、インテルだ。スマートフォンの波に乗り遅れたインテルは、ディープラーニングの流れにはついていこうと必死だ。

自社でAI研究を行っていなかったため、15年に167億ドルでFPGAメーカーのアルテラを買収。16年8月にはAI用チップ開発スタートアップのナバーナ・システムズを、さらに翌月はモヴィディウス（金額非公開）を手中におさめた。

とはいえ、エヌビディアの強みは、この領域でのスタートが最も早かったことだ。しかし気を緩めることはできない。本当の戦いはこれからだと言われているからだ。テクノロジーアナリストのジョン・ペディーはこう話す。「エヌビディアは勝てる位置にいるとは思いますし、確率的にはエヌビディアが勝つのではないかとは思います。でも、まだ断言はできませんね。あまりに多くの会社が注目している領域ですからね」。

「未来の社会の中心は間違いなくAIコンピューティングです」とフアンは断言する。「エヌビディアのプラットフォームを、ベストな形で進化させ続けられれば、今後も売り上げを増やし続けられると考えています」。

そう語るファンの目線は、自社の革新的な製品はもちろん、それ以外にも向けられている。だからこそ、エヌビディアは強く、変革できるのだ。

エヌビディアは、米フォーブス誌が昨年発表した米「コーポレートシチズン（企業市民）ランキング」で半導体業界最高位にランクインした。

調査対象の10項目中、従業員の給与、福利厚生、製品特性、環境への配慮の4項目で、平均を大幅に上回る高い評価を得ている。シリコンバレーのIT系ワーカーに人気の匿名職場評価サイト「Glassdoor」でも、エヌビディアは高く評価されている。長い休暇、フレキシブルな労働時間、ストレスマネジメントのプログラムといった、従業員を大切にする数々の制度が人気を博し、高い点数がついている。

「企業文化は、コンピュータでいえばOS（基本ソフト）です。会社をつくる時、何かひとつ重要なことを挙げるとしたらそれは間違いなく企業文化です」

フアンは常に従業員のことを気にかけており、ダイバーシティ（多様性）に欠くと言われているIT業界にありながら、重要なポジションに女性やマイノリティー人材を増やすプログラムを正式に実施している。15年、ダイバーシティに関する会議でスピーチをした後には、女性社員を集めて「昇進する際に何が課題となっているか」と聞き出した。大きな問題のひとつが育児休暇だとわかると、すぐ改善に乗り出し、出産後22週間の完全有給休暇の取得、復職への過渡期としてさらに8週間の柔軟な就業を可能にした。

またフアンは、従業員がエヌビディアの取り組む事業に喜びを感じられるよう努力している。ディープラーニング領域への進出も、従業員を大いに活性化したことは想像できるだろう。

フアンは「仕事は社会への貢献と結びついている必要があると思っています」と言う。「それも、SF小説級の規模でなければいけないと思っています。たとえば、癌の根治を我が社の力で前倒しして実現できるようにしたい。素晴らしいことだと思いませんか？」。

自動運転を筆頭に「AIの黒子役」として世界的革命の主役となる─。フアン、そしてエヌビディアの進化は、これからさらに加速していく。

ジェンスン・フアン◎NVIDIA共同創業者兼CEO。1963年、台湾生まれ。LSIロジック、アドバンスト・マイクロ・デバイセズを経て、93年にNVIDIAを創業。99年にグラフィックス・プロセッシング・ユニット（GPU）を開発すると、メーカー各社がタブレット型PCやノートパソコンに搭載。同社を一躍、世界的な半導体メーカーへと成長させた。オレゴン州立大学で電気工学理学士号、スタンフォード大学で電気工学修士号を取得している。

NVIDIA◎1993年創業の半導体メーカー。画像処理や演算処理を高速化するGeForceやQuadroといったGPUを開発。デジタル革命を牽引してきた。近年は、培ってきたGPUディープラーニングをもとに、AI（人工知能）の分野に進出している。