プロジェクターや完全ワイヤレスイヤフォンも――ソニーモバイルが「Xperia」のスマートプロダクトを広げる理由

2月末にスペイン・バルセロナで世界最大級のIT・モバイルの展示会「MWC2017」が開催された。このイベントに毎年出展しているソニーモバイルコミュニケーションズが、今年も“スマホの次世代を担うスマートプロダクト”を発表。一体どのような製品なのか。ソニーモバイルの2人のキーマン――Xperiaスマートプロダクト商品のカテゴリーを統括する伊藤博史氏と、スマートプロダクトの商品企画を担当する近藤博仁氏に聞いた。

　ソニーモバイルは昨年の「MWC2016」で、初めてスマホ以外のスマートプロダクトにもXperiaの名前を付け、シリーズを拡大していくことを発表した。その時にお披露目された4つのプロトタイプのうち、「Xperia Ear」が2016年秋に第1弾モデルとして商品化されている。

　Xperia Earは片耳に装着するBluetoothヘッドセットだが、その実体は音楽リスニングよりも、スマホにペアリングして届いたメッセージやカレンダーの予定などを音声で伝えたり、メッセージへの返信を首を縦横に振ってジェスチャー操作で返せたりもするコミュニケーション端末としての色合いを濃く帯びている。詳細については本連載で以前に紹介したインタビュー記事を参照してほしい。

　MWC2017でソニーモバイルが発表した新しいXperiaスマートプロダクトは大きく2つある。1つは今春から世界各地に展開予定の「Xperia Touch」と、もう1つがプロトタイプとして開発が進められている「Xperia Ear Open-style CONCEPT」だ。それぞれの内容を伊藤氏、近藤氏のコメントを交えながら紹介しよう。

●壁やテーブルに映した画面にタッチ操作ができるAndroid搭載プロジェクター

　「Xperia Touch」は、Android OSを搭載するポータブルサイズの超短焦点プロジェクターだ。昨年のMWC2016ではプロトタイプモデルの「Xperia Projector」として発表された。大きな特徴は壁面やテーブルの上などに投写した画面に、タブレットのような感覚で“タッチ”しながら操作できるところ。だから「インターフェースの特徴によりフォーカスして、プロトタイプとして発表したころから名前を変えて“Touch”としています」と伊藤氏がネーミングの由来を教えてくれた。

　投写デバイスはソニーの4K対応ホームシアタープロジェクターなどにも搭載されている独自のSXRDが採用されている。画素数は1366×768。明るさは100lm（ルーメン）。シビアな映画鑑賞向きのスペックとはいえないが、それでも明るい昼間の室内でレースのカーテンなどを引けば十分に精彩感のある映像が味わえる。

　壁面にぴたりと本体を寄せた状態で最大23インチの画面が投写できる。壁際から徐々に離していけば、最大80インチの大画面にまで拡大する。肝心のタッチ操作は、本体に内蔵するカメラと赤外線センサーで指や手の動きをキャプチャーして画面上に反映する。最大10ポイントのマルチタッチに対応しているので、家族や友人、複数のユーザーが並んで同じ画面にタッチして、ゲームや写真観賞など一緒に遊べる。Android OSを搭載しているので、Google Playストアからゲームやユーティリティ系など様々な既存のアプリをダウンロードできる感覚はスマホやタブレットと変わらない。内蔵ストレージの容量は32GBだ。

　プロトタイプの頃から気になっていた電源の仕様は、結局のところ有線による供給とフル充電から1時間の容量を持つバッテリーとのハイブリッド構成に落ち着いたようだ。1時間は映画を観るのにはやや心許ないが、使う場所は“家の中”がメインになると想定した場合、頻度の高い場所は電源ケーブルにつなぎ、たまにダイニングに持ち出してお菓子のレシピを表示しながら料理を楽しむといった使い方なら内蔵バッテリーで持つだろう。

　ソニーモバイルではもちろん、スマートフォンのXperiaについてもソニーの先端技術を惜しみなく詰め込みながら常に飛躍を追求しているが、かたやXperiaスマートプロダクトでは「新しいコミュニケーションのかたち」を広げるためにさまざまなことにチャレンジしている。Xperia Touchで目指したのは、タッチというフィジカルなインタフェースを取り込んだ新しいコミュニケーション端末であると伊藤氏は語る。

「昨年のMWCでお披露目して、その後いくつかの展示会やイベントでもプロトタイプとして紹介してきたコンセプトモデルの中から、最も反響の大きかった本機が商品化されることになりました」という伊藤氏。Xperiaスマートプロダクトの開発陣が目指している1つの目標は「スマホを超える、スマートなプロダクト」を作ることであるという。そのために、はじめは面白そうなコンセプトを種まきして、芽が出そうなものを商品化しながらユーザーに提案するというスタイルが今は採られている。そして、いうまでもなくXperia Earはこの成功戦略の足がかりとなる製品だ。

　筆者もMWCの会場でXpeia Touchのデモンストレーションを体験してみたが、タッチ操作への鋭いレスポンスはタブレットのそれとほぼ変わらない。先ほど述べたとおり、画面の精彩感や明るさについても実用レベルではほぼ問題ない。唯一気になったのは、壁面に投写しながら画面を大きくするために本体を壁から少し遠ざけた場合にも、タッチセンサーがトラッキングできるのかという点だったが、「そこは発売時までに音声コントロールによる操作を実装する予定です。また近い将来にはアップデートによってジェスチャー操作にも対応します」と近藤氏が説くように抜かりはない。

　外部入力はHDMI端子を設けているので、Blu-ray Discプレーヤーやゲーム機をつなげば普通のプロジェクターとして活用できる。本体をWi-Fiでホームネットワークに接続すると、NetflixやdTVなど動画配信サービスのアプリを入れてVODコンテンツも楽しめる。大画面をタッチして操作する感覚がより新鮮に感じられそうだ。またSpotifyやGoogle Play Musicなどの音楽配信をXperia Touchで受けて、本機からBluetoothでペアリングしたワイヤレススピーカーに音を飛ばすこともできる。家族で好きな音楽を選んで再生する時には、大きな画面に映せるスマートなタッチコントローラーとしても活躍してくれる。

　コンテンツの再生に集中できるよう、プロジェクター本体はファンノイズや放熱対策を入念に施したという。伊藤氏が太鼓判を押すその性能をインタビューを行った静かな会議室で確認してみたが、確かにファンノイズはほぼ聞こえず、朝から午後までフル回転しているというユニットに手で触れてみても本体はそれほど熱を帯びていない。余分な光漏れを押さえた本体の機構を含む作り込みには、さすがソニーのブランドを背負った商品ならではの丁寧な気配りを感じる。日本での発売が決定した折にはまたぜひ体当たり取材を試みたい。

●ソニーモバイルらしさを生かした完全ワイヤレスイヤフォンが登場!？

　もう1つのモデルは試作機としてコンセプトまでが明らかになった、両耳タイプのBluetoothヘッドセット「Xperia Ear Open-style CONCEPT」だ。現在はアップルの「AirPods」に代表される“完全ワイヤレスイヤフォン”が人気だが、本機もまさしくソニーのブランドロゴを冠した完全ワイヤレスイヤフォンである。ソニーモバイルらしさはどんなところに盛り込まれるのだろうか。伊藤氏に聞いた。

　「本機もほかのXperiaスマートプロダクトと同じ“コミュニケーションデバイス”であるところが、オーディオ用の完全ワイヤレスイヤフォンとの違いです。Xperia Earのバリエーション、あるいは2号機として捉えていただいてよいかと思います。Xperia Earの初号機を発売してから、音質やアプリの使い勝手の面などで高い評価をいただきましたが、でもやはり両耳で楽しみたいという声も多くありました。ところが密閉型のイヤフォンで両耳をふさいでしまうと、どうしても外とのコミュニケーションは遮断されてしまいます。私たちソニーモバイルのXperiaシリーズらしいコミュニケーションデバイスとして磨きあげるのであれば、オープンエアタイプで、ボイスアシスタントやジェスチャー操作にも対応する独自色の豊かな製品にしたいと考えています」（伊藤氏）

　本機については対応するBluetoothのコーデックやバッテリー、防水対応など詳細が明らかになっていない部分も多いが、MWCの会場では特別に制作された音の出るプロトタイプを試す機会を得た。音を伝える原理は意外と単純で、骨伝導などの技術は用いずに、本体のドライバーから長めの音道管を伝ってきた音が耳穴に直接送り届けられるという仕組みだ。デザインは最終形のものではないが、プロトタイプの構造を写真で解説すると、リング状のパーツは耳穴に固定するためのフレームとして機能するもので、そのリングの内側にノズルから伸びてくる小さな穴から音が出てくるようになる予定だという。

　近藤氏は、本機で音楽を”ながら聴き”できることの魅力を提案する。筆者も試作機で試してみたところ、音楽はボーカルの帯域を中心にしっかりと飛び込んでくるのに、伊藤氏や近藤氏との会話にもちゃんと耳を傾けられる。筆者はSpotifyやAWAなど音楽配信サービスを仕事の時間に多用するようになったが、最近はプレイリストを選択して“おまかせ再生”がメインになり、聴きたい曲をわざわざ検索・選曲することが少なくなった。必然的に音楽をBGMとして“ながら聴き”する機会も増えているが、家人が部屋にいる時には自分の好みの音楽ばかりを再生するのも何となく気が引ける。それならばよりパーソナルに、耳元だけで“ながら聴き”できるイヤフォンも欲しいと、この頃は自然に思うようになってきた。だからこの「Xperia Ear Open-style CONCEPT」のような製品はとても気になってしまう。

　外で使う場合は「イヤフォンぽくないデザイン」であることも重要だ。なぜなら、イヤフォンを身につけているように相手に認識されてしまうこと自体がコミュニケーションの妨げになるからだ。近藤氏はその点も気にかけながら試作機のデザインを追い込んできたと振り返る。

　「クロームシルバーやブルーシルバーなど、ありふれたイヤフォンらしくない色で試作してみました。新しい商品だから奇をてらったわけではなく、敢えてアクセサリーっぽいたたずまいにすることで、耳元にさり気なく馴染んでオーディオ機器らしく見せないためです」（近藤氏）

　機能面についてはXperia Earをベースにこれから形作られることになりそうだ。こちらも商品化のアナウンスを心待ちにしたい。

●Xperiaがめざす「スマホを超えるスマートプロダクト」とは

　今回のインタビューで、伊藤氏と近藤氏にXperiaスマートプロダクトのビジョンをうかがい、あらためて昨年の発表時期よりもさまざまな部分がより明確になってきたことが伝わってきた。“ボイスインタラクション”という切り口から、新しいコミュニケーションのインタフェースを作ることにチャレンジしたXperia Earのローンチが国内でも成功を遂げたことが自信につながっているからだと思う。

　そしてXperia Earは、発売後もソフトウェアアップデートを繰り返しながら進化を続けている。直近ではコンパニオンアプリに新機能が加わり、より広範なスマホアプリの読み上げに対応したほか、届いているEメールの中から読み上げるメールだけにフィルターをかけることもできるようになる。また本機の大きな特徴的である「ヘッドジェスチャー機能」で行える操作も増える。そしてMWCではIPベースのグループ通話機能「Anytime Talk」の追加が検討されていることも明らかになった。

　ソニーモバイルのXperiaスマートプロダクトの開発チーム内では、ある担当者がソフトとハードの開発をかけ持つこともよくあるのだという。アプリの進化を別途促しておくことで、これから発売するハードウェアに横展開もできることが強みになると近藤氏は捉えている。「形にとらわれないスマートプロダクトを開発していく中で、何かを“やり続ける”ことで見えてくるものにもしっかりと目を向けていきたい」というのが近藤氏の持論だ。

　いまスマート家電と呼ばれる製品の中ではさまざまな企業、サービス同士がパートナーシップを組んで次世代の共通プラットフォームを模索する動きもある。Xperiaシリーズのスマートプロダクトはどのような構えで、製品同士の“コネクティビティ”に道筋を付けていくのだろうか。伊藤氏は、「今はまだできるだけ汎用性の高いプラットフォームの中で、ユーザーにとって本当に便利で、生活にフィットする使い方を提案していくべき」であると強調している。そのためにXperia TouchではAndroid OSの汎用性を優先しながら、Google Playストアで誰もが入手できるアプリの使い勝手を、インタフェースを革新することで高めていくという手法を選択したわけだ。

　その戦略が奏功して、Xperia Touchによる新たなアプリ体験に着目するパートナーの輪も広がりつつあるようだ。スペインの大手百貨店「El Corte Ingles」はモバイル端末向けに公開しているオンラインショッピングのアプリが、Xperia Touchによる大画面とタッチ操作に結びつくことで、買い物の利便性が格段に高まると非常にポジティブな評価を与えているという。

　また欧州では、例えば「エンターテインメントディスプレイ付きの冷蔵庫」のようにインターネットにつながるスマート家電が徐々に増えてきたことで、家族が集まる家の中心をリビングルームからキッチンにも広げようという動きが活性化している。ドイツのシステムキッチンの大手メーカーであるノルテは、国内で開催されたキッチン専門の見本市にXperia Touchと一緒に同社の製品を紹介したところ、省コストで手軽にスマートキッチンを実現できる最良のソリューションとして脚光を浴びたという。

　昨今のスマート家電は一見すると便利なように見えて、実は操作性や使い勝手の練り上げがまだまだ不十分に感じら得るものも少なくない。まずはユーザーインタフェースやハードの作り込みを妥協せずに突き詰めた上で、奇をてらうことなく安心して使える商品を丁寧に作るという思想はソニーというブランドのDNAに深く根付いている。Xperiaスマートプロダクトは、これからも真摯（しんし）なモノ作りを続けていくことによって広がっていくのかもしれない。