手術でほぼ100％直る白内障だが、術後に視力低下する例も
白内障は「国民病」と言っても差し支えないだろう。60歳以上の6割、80歳以上のほぼ100％が発症するといわれる。
もちろん、白内障の患者全てが直ちに手術を要するわけではない。が、進行すれば緑内障を併発したり、最悪のケースでは失明することもあるため、早めに処置するに越したことはない。現代医学において、「白内障は手術をすればほぼ100％治る」といわれる。しかし近年、「手術によってかえって視力が低下した」というケースも頻出している。
15万件超という世界トップクラスの眼科手術実績を誇り、欧米の医師から“世界一の眼科医”と呼ばれる深作秀春・医師が明かす。
「他の病院で白内障の手術を受けて、手術後の視力が悪くなり、私の病院に駆け込む患者は後を絶ちません。それなりに名の通った病院でもこうした事態が繰り返し発生しているのが現状です」
6年前に、白内障の手術を受けた福岡県の会社役員A氏（61歳）が話す。
「若いころは1.0あった視力が、50歳を超えると徐々に下がり始め、55歳の時には0.1まで下がったので東京の有名大学病院を受診しました。担当医からは『進行白内障で、手術すれば回復する』と言われた。私は『大病院の医師が治ると言うのだから大丈夫だろう』と信頼して手術を受けました。
その結果、視力は0.5程度まで回復しましたが、喜びも束の間。年月とともに視力が再び低下して、術後5年で0.01まで落ちました。やむなく同じ病院を再受診したら、『前回受けた手術が原因で炎症を起こし、網膜剥離も併発している。再手術しても視力の回復は絶望的だ』と告げられました」
ほぼ100％治るはずの白内障の手術でなぜ、そんな事態が頻発しているのか。年間4000～5000件の白内障手術をこなす深作氏は、「主因は医師の腕にある」と語る。
「白内障手術は眼科手術の基本です。だからこそごまかしが利かないため、医師の腕がストレートに結果に表われます。
日本の眼科医は手術の技術が足りないため、白内障では10年も経たないうちに、手術時の数値以下まで視力が低下するケースが少なくない」（深作氏、以下「」内同）
◆残った濁りを取らない
白内障とは、目の中で“カメラのレンズ”の役割を果たす「水晶体」が加齢とともに白く濁る病気のこと。正常な水晶体は透明で光をよく通すが、濁ってくると光が通らなくなり、目が見えにくくなる。すると、物が多重に見えたり、かすんで見えるなどの症状が出る。
一度濁った水晶体は元に戻らず、メガネをかけても視力は回復しないため、手術で水晶体を除去し、そこに眼内レンズ（人工の水晶体）を挿入する。眼内レンズには、遠くか、近くかのどちらかでピントを合わせる単焦点レンズと、近くにも遠くにもピントが合う多焦点レンズの2種類がある。
単焦点レンズには健康保険が適用され、手術費用は3割負担で片目5万円程度。多焦点レンズは先進診療となるため、片目につき30万～50万円ほどだ。
眼球に細いメスを入れて眼内レンズを挿入すると聞くと、いかにも難しい手術と思われがちだが、多くの眼科医は、「比較的安心して受けられる手術」と口を揃える。実際、手術は10～20分ほどで終わり、年間140万件行なわれている。
だが、白内障の手術には大きな問題がある。深作氏が指摘したように「医師の腕」によるところが大きいことだ。
「白内障の手術では、水晶体のうち濁った中心部を取りのぞいた後、水晶体の奥側にある後嚢（こうのう）にある濁りも取り除く必要があります。後嚢の濁りまで完全に除去できれば視力は1.0以上まで回復します。できなければ0.5程度までしか戻りません。
それを知らない医師も問題ですが、知っていても後嚢は破れやすいためリスクを避けようとする眼科医も多いのです。後嚢の濁りを取るのが不十分な場合、特に多焦点レンズでは視力が出ません」
技術を磨くため欧米の眼科医は日夜研鑽するが、日本の眼科医は対極にある。
「日本の眼科医は技術不足です。私が手術時に使うのは、パイプオルガンのように両手両足を使う複雑な機械。欧米の眼科医は豚の眼球などを用いて、こうした機械で日頃から切磋琢磨しますが、日本でそんな光景は少ないのです」
日本の眼科医は最新理論についても「勉強不足」だという。
「患者の視力を上げるには水晶体を取り替えるだけではダメな場合がある。水晶体と網膜の間にあるゼリー状の『硝子体』にも濁りがある場合には、それを取り除かなければ視力は上がりません。そこで、白内障の手術に加え、硝子体の濁りを取る別の手術を併用する、というのが欧米では主流の治療法です。
しかし、白内障手術と硝子体手術を同時に行なえば視力が回復するというドイツなどの常識は、日本では認識されていないのです」
