では、デザインや使い勝手について見ていこう。ザ・ゴハンはブラックとホワイトのカラーバリエーションをラインアップしており、どちらもシルバーとのツートンカラーとなっている。ディスプレイやボタン類はすべて天面に配置されており、前方から見るととてもシンプルなデザインだ。どんなキッチンでも違和感なく溶け込みそうなフォルムとカラーリングではあるものの、存在感は十分に感じられる。

　写真では大きく見えるが、3合炊きということもあって、実際に見ると思いのほかコンパクトだ。サイズは幅275×奥行き251×高さ194mmで、重さは約4kg。ザ・トースターが幅357×奥行き321×高さ209mmで重さは約4.3kgだから、ザ・トースターよりも軽量でコンパクトに仕上がっている。

　基本的な使い方は「炊き方」ボタンを押して炊飯モードを選択し、炊飯ボタンを押すだけ。炊飯モードは白米、白米早炊き、玄米、炊き込みご飯、おかゆの5モードを搭載している。炊飯時間の目安は以下の通りだ。

　もちろん、時刻を合わせて炊飯する予約炊飯機能も搭載している。しかし、最近の大手メーカーの炊飯器のトレンドになっている米種や味、食べ方別等の炊き分け機能は搭載しておらず、内釜に入れる水の量の増減によって軟らかめ、硬めを調節するようになっている。外釜に入れる水の量は200mlで、炊飯容量によって変えることはないとのことだ。

　ちなみに、保温機能は搭載していない。「理由は簡単で、（保温すると）どうしても味が落ちるから」と寺尾社長は語る。保温機能はないが、ザ・ゴハンは内釜が宙に浮く魔法瓶のような構造なので、保温性は高いとのことだった。

　発表会後に実際に試食してみたが、かなりのインパクトがあった。それは、「硬めで粒感のある仕上がり」という感じ。最近主流の圧力IH炊飯器で炊いた「軟らかめでもちもちした仕上がり」とは対極にある印象だ。

　第一印象は「硬い」だったが、単に硬いのではなく、パンパンにハリがあるという印象だ。一粒一粒がしっかりとお米の形をしていて“粒感”があり、口の中に入れるとホロリとほぐれていく。しかし、圧力IH炊飯器などで炊いたお米に比べて、甘みは少ないように感じた。

　発表会では、寺尾社長が好きだという、ノリの上にご飯とバターをのせ、しょうゆを少し垂らす食べ方を試してみた。これは想像通りおいしく味わえた。また、粒がしっかりしているので、卵かけご飯にするとパラッとほぐれる。これは圧力IH炊飯器で炊いた軟らかめのご飯とは大きく異なる特徴だろう。発表会のプレゼンテーションで寺尾社長は、「卵かけご飯のときに特別な食感を味わえるので、楽しみにしていてください」と話していた。

　「表面はハリがあって硬いと感じるかもしれませんが、中はふっくらしていて、べたつかないほぐれの良さがあります。これはチャーハンでも手巻きずしでも、カレーライスでも大事です」（寺尾社長）

　ご飯のハリの良さは、冷たいおにぎりでこそ発揮されるという。圧力IH炊飯器で炊いた場合はご飯同士がベタッとくっついてしまうことが多いが、ザ・ゴハンで炊いたご飯は硬めに握っていても、口に入れるとパラッとほぐれるのを感じた。

　2006年に三菱電機が「本炭釜」を発売してから高級炊飯器ブームが始まり、今は一つのジャンルとして確立しているが、ここ数年の大きな流れとして「圧力IHの圧倒的優位」があった。各メーカーは最上位モデルにこぞって圧力IH方式を採用しており、タイガー魔法瓶が2012年に土鍋釜として初めて圧力IH方式を採用した「THE 炊きたて」を発売してから、三菱電機以外の大手炊飯器メーカーはほぼすべて“圧力IH派”となった。

　そんななか、2016年12月に愛知ドビーが人気の鋳物ホーロー鍋「バーミキュラ」と専用IHヒーターを組み合わせた「バーミキュラ ライスポット」を発売。さらにはバルミューダが今回のザ・ゴハンを発売したことで、筆者は新たな潮流が生まれそうな予感がしている。つまり“ポスト圧力IH”という流れだ。

　三菱電機は2006年の本炭釜シリーズ発売から一貫して非・圧力IH方式を採用し続けている。その理由はシンプルに「圧力をかけないほうがおいしい」というものだが、昔ながらのかまど炊きでも圧力をかけていないことも後押しとなっている。2015年に発売した「本炭釜 KAMADO」からは日本食の大きな特徴である「口中調味」（おかずとご飯を一緒に口の中に入れて味わうこと）に着目し、粒感とハリのある非・圧力IH炊飯器こそが日本の食事に合っているとアピールしている。

　さらに、三菱電機の「本炭釜 KAMADO」はかまど炊きのメカニズムを電気炊飯器で再現することを目指したモデルだが、バーミキュラ ライスポットも同様にかまど炊きに近い火の通り方と内釜内のスムーズな対流の実現を目指して作られている。バルミューダのザ・ゴハンは炊飯方式こそ従来の「煮炊き」と違う「蒸気炊き」だが、実現しているご飯の味の方向性はこれらの非・圧力IH方式に近いといえる。ただし、そのなかでも最も硬めの仕上がりで、圧力IH方式の対極にある味だと筆者は感じた。

　最近の傾向としては、多くの消費者が圧力IH方式で炊いたような軟らかくてもちもちした味を好むと聞いたことがある。しかし土鍋などで炊いたような硬めでしっかりした歯応えのご飯を好む人も少なくないだろう。これは、そういう人にとても合う炊飯器ではないだろうか。

　ただし、難点は「3合炊き」ということ。筆者のように3人家族だと3合炊きでも十分だが、4人家族や5人家族だと足りない場合もあるだろう。これについて寺尾社長は「3合より大きいサイズではまだ成功していない。（3合より大きいサイズでも）成功させるべくがんばっている」と話していた。しっかりした歯ごたえのご飯が好みで容量的にも十分という人にはお薦めだが、より大きいサイズがほしいという人は大容量モデルの登場に期待したいところだ。

バルミューダの新型炊飯器で「卵ご飯」を食べてみた！　蒸気だけで炊く、その実力は…

2万円を超える高級トースターを打ち出し、大ヒットさせた家電ベンチャー・バルミューダが、新型炊飯器「BALMUDA The Gohan」を発売する。1月12日からオンラインストアで予約受付を開始し、商品出荷は2月下旬を予定しているという。発売日であるこの日、都内ではマスコミ向けに新型炊飯器の発表会と、新型炊飯器で炊いたご飯の試食会が行われた。食べて、見て、聞いて、新型炊飯器の実力に迫った。

　トースター、電気ポットに次いでキッチン家電第3弾となった炊飯器。機能にこだわった高級トースターや、デザインにこだわった電気ポットなど、これまで独自路線で商品開発を行ってきたバルミューダだったが、今回、開発方針を決めるひとつの要因となったのが、ある社員の話だった。

　炊飯器で炊いたご飯があまり好きじゃなかったというある社員は、土鍋で炊いたご飯を食べた際、その食感の良さに驚き、気づくと次々とご飯を口に運んでいた……という体験をしたという。ご飯を通じた「感動」体験を提供したいと考えていたことからこのエピソードに注目。また近年は土鍋でご飯を炊く人が増えているという背景もあることから、寺尾社長が開発チームに最初に出したオーダーは「土鍋よりおいしいご飯を実現すること」だった。

　開発期間は、これまでで最も長い18カ月。それはすなわち開発の苦労を物語っている。開発チームの唐沢明人さんはこう振り返る。

「炊飯器はこれまでやったことがない分野ためまったくノウハウがありませんでした。しかし、他社さんがやっているのと同じ方法で作っても、他社製品と同等以下のものしか作れない。まったく新しいアプローチを考えていかなければならず、答えがわからない中での試行錯誤でした」

　開発にあたっては、リサーチのためにおいしい釜飯屋さんを回るところから始まり、時にはメニューにない白飯を頼んで迷惑がられたこともあったという。さらに、一時期は「おいしいご飯は米の品種によるところが大きく、炊飯方式では味に違いが出ないのではないか」と考え、「冷凍ご飯」の開発に向かい、液体窒素でご飯を凍らせる実験をする……といった紆余曲折を味わいもした。しかし、最後にはやはり「解凍ごはんよりも炊きたてのほうが圧倒的においしい」という結論に至り、再び炊飯器の開発に立ち戻ることとなった。

炊飯器はデザインの面でも試行錯誤がなされた。デザイン担当の高野潤さんによると「羽釜や土鍋のたたずまいを家電に取り入れたかった」とのことで、曲線にこだわった釜のようなデザインを採用。なめらかな曲線を描くために、かつて「アウディ」でカーデザインを務めた人に炊飯器のデザインを見てもらうこともした。「新しいことをすると、それはいずれ古くなってしまう」という考えのもと、決して新しくない、シンプルで主張しないデザインが完成した。

　一方、改めて行った炊飯器の開発では、米を煮たり、焼いたり、レンジにかけたりするなど、あらゆるアプローチが行われ、ひとつの方法にたどり着く。2015年に発売したトースター「BALMUDA The Toaster」では、蒸気を使いながらパンを焼きあげる独自の技術で大ヒットを収めたが、今回の炊飯器でもカギとなったのも「蒸気」だった。

　たどり着いたのは「蒸気炊飯」という方法だ。具体的には、釜を二重に重ねる構造になっていて、下の窯には水を入れ、その上に重ねる窯には水と米を入れる。スイッチを入れると、下の釜が徐々に加熱され、蒸気を生み出す。その蒸気の力で、上の釜に入っている米を炊き上げる、というものだ。

　寺尾社長が発表会で繰り返しアピールしていたのはご飯の特徴は「表面にはハリ、つやがありながら、中はふっくらしている」「べたつきがなく、ほぐれがいい」「自然なお米らしい味」といった点。特に「食感」には大きな自信があるようで、「卵かけご飯にすると特別の食感を味わえる」「カレーをかけると、米粒のひとつひとつと絡んでよく合う」と力説していた。

　その実力の程を、試食で体感してみた。

　試食会で用意されたのは、「BALMUDA The Gohan」で今まさに炊きあがったばかりのご飯。まずは白飯のままで食べて、米そのものの味を確かめる。食べたときにまず思ったのは、口の中でひとつひとつの粒の形をしっかり感じることができるという点。口に入れた瞬間にかたまりだったご飯がほぐれ、一粒一粒「立っている」という印象を覚える。これは普通の炊飯器とは明らかに違うとわかるものだった。社長が「ハリがある」と表現したように、口に含んだ時は若干固い印象を受けるが、もちろん中までしっかり炊けており、噛み応えがある。そして噛むごとに、自然なご飯の味を感じることができた。ご飯の炊き方は固めが好きだったり、柔らかめが好きだったりと好みがわかれるところだが、例え好みではなかったとしても、この独特の“粒感”は新鮮に感じられるはずだ。

社長おすすめの卵かけご飯も試してみた。記者が普段食べているものだと、卵かけご飯にすると多少米粒が柔らかくなるため、そのまま掻き込んで少し噛んで飲み込む……という感じだったのだが、このご飯の場合は卵をかけても粒がしっかりしている。むしろ、卵と混ざることでより、粒がしっかりしていることが感じられる。特においしさを感じたのは、おにぎりだった。寺尾社長は「冷えてからのほうがこの炊飯器のご飯のおいしさがわかる」と話していたが、確かに、冷えたおにぎりの方がよりご飯の味や甘みを感じられるような気がした。

　粒感の秘訣は、蒸気でじっくり火を入れていることにある。炊く際に米がぶつかり合わないので、米が破損せず、きれいに粒の形がのこるのだという。また、ゆっくりと火を入れる際に米が水を吸収するため、炊く際には吸水時間を置く必要もないという。炊飯時間は1時間ほど。他社製品は45分程度のものが多いため、やや長い印象だ。

　機能としては「白米」「早炊き」「玄米」「炊き込みご飯」「おかゆ」の5つのモードがあるほか、予約炊飯機能も搭載。ただ、保温機能はない。それは、長時間保温すると味がどうしても落ちてしまうことと、この炊飯器が魔法瓶のような構造のため、しばらくしても温かい状態が続くためだという。サイズは幅、奥行き、高さともにトースターよりも小さいコンパクトサイズだが、炊けるのは3合まで。これは技術的な問題で、まだ3合より多い量では成功していないためだ。

　価格は税別で4万1500円。高級炊飯器も登場している昨今、そこまで高いという印象は受けない。購入するか否かは、炊きあがりの好みによるところが大きいかもしれない。高級トースター、スタイリッシュな電気ケトルに次ぐ新製品「BALMUDA The Gohan」。またトースターのように、旋風を巻き起こすことができるだろうか。