大きく方向転換を図った「Thunderbolt 3」
米Intelは6月2日（台湾時間）、新しい有線データ通信規格の「Thunderbolt 3」を発表した。現在Macに幅広く採用されているThunderboltの最新版であり、最大転送速度をThunderbolt 2の20Gbpsから40Gbpsに引き上げている。さらに、コネクタ形状が独自のものから「USB 3.1 Type-C」へと共通化され、今後はThunderboltとUSBの共通化を図っていくという。Thunderbolt 3を搭載した初の製品は、年内に出荷される予定だ。
同社は台北市内で開催中のIT総合見本市「COMPUTEX TAIPEI 2015」にて基調講演を行い、そこで登壇した米Intelクライアントコンピューティング部門ジェネラルマネージャ兼上級副社長のカーク・スカウゲン（Kirk Skaugen）氏が、新規格のThunderbolt 3を発表し、USBと共存していく方針も明らかにした。
基調講演の後にはThunderbolt 3に関する記者説明会も開催されたので、そこでの説明を基に、Thunderbolt 3とはどのような規格なのかを読み解いていこう。
Thunderboltは消え去る運命ではない？
前述の発表が基調講演で行われた直後、記者らの間では「いよいよThunderboltの終了宣言が行われるのか……」といった感想も聞かれたものの、実際には「方針を変更して利便性を高める」という考えが根底にはあるようだ。
具体的には、これまで「USBより高速な汎用I/O規格」として普及を図ってきたThunderboltだが、Thunderboltではコネクタ規格をUSBと統一しつつ、プロトコルの下位互換性も持たせることで、「既存のUSB機器の接続も実現しつつ、Thunderboltのような高速転送を必要とするデバイス（ストレージなど）の接続も可能にする」という一挙両得の方針を狙っている。
言い換えれば「汎用I/Oは基本的にUSBにその座を譲り、Thunderboltはハイエンドのみを狙う」という作戦だ。コネクタやケーブルの規格にUSBを採用したのは「利便性向上」と「（Thunderboltの規格としての）延命」の両方を狙った結果だろう。このThunderbolt 3の位置付けについて前述のスカウゲン氏は「（すべてを包含する）スーパーセット」と呼んでいる。
Thunderboltはもともと、Thunderbolt自身を含む複数のプロトコルを1本のケーブルで通すことが可能な規格だ。Macを利用しているユーザーなら、ThunderboltとDisplayPortのコネクタが共通化されていることをよく知っているだろう。DisplayPortに限らず、PCI Expressの出力にも対応しており、これを通じてディスプレイ以外の周辺機器とも接続できるようになっている。
Thunderbolt 3ではさらにUSBプロトコルの転送にも対応した。コネクタ形状自体はThunderbolt 3でUSB 3.1 Type-Cのものへと変更されているため、そのままUSB機器の直接接続も可能だ。
Intelが2015年内（もしくは2016年）にリリースする予定の「Alpine Ridge」（開発コード名）というコントローラチップではThunderbolt 3をサポートするが、これは同時にUSB 3.1のコントローラとしても機能し、同コントローラの直下に存在するのは事実上Thunderbolt 3兼USB 3.1 Type-Cポートとなる。
また当然、Alternative Modeを利用したDisplayPortなどUSB以外のプロトコル転送や、USB 3.1 Type-Cの特性である「USB PD」による最大100ワット給電もサポートする。
USBとコネクタを共通化しつつ、転送速度で差別化
USB 3.1 Type-Cはその性質上、Thunderboltのお株を奪う規格とも言えるが、なぜThunderbolt 3のような規格が存在する余地があるのだろうか？
その1つは転送速度の問題にある。USB 3.1にはGen 1（5Gbps）とGen 2（10Gbps）の2種類があるが、それでも最大で10Gbpsの転送速度だ。これは60Hzの4Kデータ転送にはやや厳しい転送帯域だと言われている。
一方でThunderbolt 3は、コネクタこそUSB 3.1 Type-Cと共通化されているものの、規格そのものは独自で最大40Gbpsの転送速度を実現しており、Thunderbolt 2の最大20Gbpsから大幅な高速化を果たした。
これなら、60Hzの4K映像をディスプレイ2枚に同時出力しても、まだUSB 3.1など別のプロトコルのデータを転送する余力がある。ケーブル1本ですべてを済ませるなら、用途にもよるが、本来は大容量転送が必要なわけで、その意味でThunderbolt 3は依然として必要とされる。
