飛行53億公里 新視野號掠過冥王星

美國國家航空暨太空總署（NASA）無人太空船新視野號（New Horizons）經過長達9年多、53億公里的飛行，今天近距離飛過冥王星，先前從未有太空船進入冥王星所在的科伊伯帶。

冥王星2006年重新分類為矮行星之前，一直被認為是太陽系中位置最遠的行星。自動飛行的新視野號是在美東時間今晨7時49分（台北時間晚間7時49分）飛越冥王星，兩者相距1萬2500公里。

在美國首都華盛頓市外馬里蘭州的約翰霍普金斯大學應用物理中心（Johns Hopkins Applied PhysicsCenter），太空總署評論員表示：「新視野號（NewHorizons）太空船經過30億英里旅程後，已經通過與冥王星最接近的一點。」擠滿房間的觀眾搖旗歡呼。

任務主要調查員史登（Alan Stern）告訴記者：「這是值得慶祝的時刻，因為我們已經完成最後一棒。」

他又說：「我們完成了對太陽系的初步偵察，這項努力早自超過50年前的甘迺迪總統時就已開始，至今在歐巴馬總統時代持續進行。我們正飛往未知的領域。」

太空飛行存在風險，史登形容冥王星所處的科伊伯帶（Kuiper Belt），「差不多像個射擊場，有許多小原始彗星和其他遠小於冥王星的物質」。

史登說，這艘太空船有萬分之一機率與冥王星周圍碎片撞擊後毀壞。太空總署預期今晚才會接獲訊號，確認太空船在這次邂逅後是否安然無恙。

史登還說，這顆矮行星的體積似乎較原先認為的稍大些，半徑達1185公里。

大小大約相當於1架小型平台鋼琴的新視野號，被形容為歷來速度最快的太空船，目前的飛行速度為每小時3萬800英里（4萬9570公里）。

新視野號預計將在格林威治時間20時20分傳送訊號回地球，不過科學家要在近5小時後才能收到。

因此NASA在新視野號飛越冥王星後約13小時，也就是在格林威治時間15日1時2分前，都不會宣布這艘太空船在與這顆天體高速相遇時，是否順利存留。

科學家接下來將觀看太陽在冥王星後方升起和落下，透過新視野號上的7種儀器拍下冥王星和5個衛星的全景，並研究太陽系外的塵埃和冥王星和最大衛星卡倫（Charon）的大氣。

換句話說，用人類現代最強的「歷來速度最快的太空船，目前的飛行速度為每小時3萬800英里（4萬9570公里）」就算從地球飛到太陽系的「冥王星」就要飛9年！

如果要飛到有外星人居住的星球，說不定要飛1000年以上都還飛不到！

冥王星高畫質照片公布 高山冰原清晰可見

繼7月公布冥王星（Pluto）特寫照片之後，美國太空總署（NASA）在10日再公布的最新冥王星高畫質相片，可以清楚看到它的地表與地貌，高高低低，相當豐富。

NASA指出，這批照片在今年7月14日新視野號掠過冥王星的期間拍攝，當天位置約距離冥王星8萬公里，從照片可清楚看到，冥王星的表面有高山與低谷，還有巨大Sputnik冰原，複雜度不輸火星。NASA表示，飛越冥王星後，接下來新地平線號將繼續探索太陽系邊緣的神祕古柏帶（Kuiper belt）。

新視野號於2006年1月升空，歷時9年半的時間，越過了48億公里的路程，終於在7月14日完成了對冥王星的近距離飛行。於台灣時間7月14日晚間7時49分近距離飛過冥王星與5顆衛星，最近的距離僅僅1萬2500公里，寫下人類最接近冥王星的一刻。

這次NASA公布的冥王星高解析度照片，比哈伯望遠鏡還清晰1萬倍！除了拍下冥王星影像，「新視野號」也蒐集冥王星及其最大衛星凱倫（Charon）的相關數據，幫助科學家釐清冥王星與凱倫的星體及大氣組成。

據了解，目前已知冥王星直徑為2370公里，僅為地球直徑的18.5%。由於訊號傳回地球需要經過高度壓縮並備份，才能將原始資料慢慢下載，估計剩餘的影像及數據將於未來的15個月逐一回傳。

探索行星如何成形 NASA新視野號飛掠終極遠境

美國國家航空暨太空總署（NASA）無人太空船「新視野號」新年初始飛掠歷來最遠、很可能是人類至今探測的最古老星體「終極遠境」，希望更瞭解小行星如何成形。

美東時間今天凌晨零時33分（台灣時間下午1時33分），當新視野號（New Horizons）把攝影機對準距離地球64億公里遠、幽暗寒冷的古柏帶（Kuiper Belt），馬里蘭州約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（JohnsHopkins Applied Physics Laboratory）首席科家學史登（Alan Stern）和一群身穿太空人服裝的孩童吹著派對號角並高聲喝采，他說：「前進吧新視野號！」

法新社報導，新視野號為科學家提供第一次近距離觀察古老星體的機會。新視野號飛掠的地區距離冥王星約16億公里。冥王星是歷來太空船曾近距離觀察過的最遙遠世界。

由於從地球發送訊號至新視野號要6個多小時，收到新視野號的回應得再過6小時，直播新視野號實際飛掠終極遠境（Ultima Thule）不可能辦到。

新視野號第一個傳回地球的訊號，預計美東時間今天上午9時45分（台灣時間晚上10時45分）傳回，以便NASA得知新視野號是否能在危險且高速情況下完成與終極遠境相遇的任務。

新視野號以每小時約3萬2000英里（約5萬1500公里）速度飛掠終極遠境，與終極遠境最近距離為2200英里（約3540公里）。

經典搖滾團體皇后樂團（Queen）鑽研天體物理學的吉他手布萊恩梅（Brian May）說：「這一晚我們永難忘懷。」他還特地錄製一首單曲，紀念新視野號和它的探索精神。

史登表示，終極遠境獨具一格，因為它是太陽系初期的遺跡，可以提供其他星體起源的答案。

新視野號將闖最遠古星體 皇后吉他手發新曲力挺

美國國家航空暨太空總署的無人太空船「新視野號」，元旦將最接近距地球最遠、還可能是人類所拍到的最遠古星體「終極遠境」，皇后樂團吉他手屆時將發新曲紀念這歷史性的一刻。

「終極遠境」（Ultima Thule）距地球64億公里，位於幽暗寒冷的古柏帶（Kuiper Belt）。太空總署（NASA）將於美東時間元旦淩晨零時33分（台灣時間下午1時33分）進行模擬直播，以紀念新視野號（NewHorizons）飛掠這個神祕星體。

經典搖滾團體皇后樂團（Queen）鑽研天體物理學的吉他手布萊恩梅（Brian May）還特地為此創作一首新曲，他將在午夜後隨NASA進行模擬實況轉播時一同發布。

不可能於新視野號飛掠「終極遠境」時進行直播，因為從地球發出訊號後，新視野號要6個多小時後才會收到，而要再過6個多小時才會收到新視野號的回應。

若一切順利進行，NASA預計在元旦進入尾聲時取得第一批「終極遠境」的照片。

根據這項計畫的首席科家學史登（Alan Stern）所發最新推文，團隊興奮之情溢於言表。

史登29日寫道：「這正在發生！馬上要飛掠了！@新視野號2015運作正常，正循軌道前行！這是史上（距離地球）最遠的探索任務！。」

「終極遠境」最早是在2014年由哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所發現，據信直徑長約20至30公里，但科學家們仍不確定「終極遠境」究竟是圓是扁，是單一星體還是星系團。

新視野號2006年升空，2015年完成飛掠冥王星的主要任務，傳回史上最清晰的冥王星影像，當時科學家們決定以這艘探測船對「終極遠境」進行研究。

史登說：「在最接近『終極遠境』時，我們將嘗試以拍攝冥王星的3倍解析度來進行拍攝。」

「如果我們能夠實現這一目標，就太讚了。」